天还未亮透，浓稠的黑暗如同化不开的墨汁，将整座矿场包裹得严严实实，连风穿过矿道的声音都带着几分死寂的沉闷。唯有矿道入口处悬挂的十几盏魔油灯笼，散发着幽绿的诡异光芒，映照出一张张麻木而疲惫的脸。
石芽背着远超自己体重的玄铁矿石，沿着湿滑陡峭的矿道艰难前行，每一步都踩在泥泞与碎石之中，发出“噗嗤、噗嗤”的闷响，脚下的碎石被碾压得咯吱作响，仿佛随时都会碎裂崩塌。
他今年刚满十四岁，身形却比同龄孩子瘦弱许多，脊背因为常年负重早已微微佝偻，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下透着与年龄不符的沉静，只是这份沉静下，藏着难以察觉的隐忍与不甘，如同暗夜里悄然积蓄力量的火种。
矿道内弥漫着刺鼻的硫磺味、铁锈味，还有矿工们身上散发出的汗臭味与腐朽气息，混杂在一起形成一股令人作呕的恶臭，钻入鼻腔后久久不散，刺激得人阵阵反胃。
石芽的背上，玄铁矿石棱角分明，如同锋利的刀刃般死死地硌着他的脊背，每走一步，都像是有无数根钢针在扎刺，疼得他牙关紧咬，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴进眼睛里，带来一阵尖锐的刺痛。
他不敢抬手擦拭，一旦动作慢了半分，身后监工的皮鞭便会毫不留情地落下，那带着倒刺的皮鞭抽在身上，轻则皮开肉绽，重则筋骨断裂，在这玄铁奴矿里，监工打死矿工，就像踩死一只蚂蚁般容易。
“快点！磨磨蹭蹭的，想挨鞭子是不是！”身后传来监工李三粗哑刺耳的呵斥声，那声音里的暴戾与轻蔑，像淬了毒的刀子般扎进石芽的耳朵。
紧接着，一道破空声骤然袭来，石芽下意识地缩了缩肩膀，全身肌肉瞬间紧绷，皮鞭擦着他的后背抽在旁边的矿壁上，“啪”的一声脆响，溅起一串石屑，矿壁上留下一道深深的鞭痕，碎石簌簌掉落。
石芽的心猛地一紧，脚步下意识地加快了几分，背上的矿石随之晃动，重量仿佛又加重了几分，压得他胸口发闷，呼吸都变得困难起来。他能清晰地感觉到，后背的衣服已经被汗水浸透，紧紧地贴在身上，与皮肤摩擦着，带来阵阵不适感。
在他前方不远处，老矿工王大叔正佝偻着身子，艰难地挪动着脚步。王大叔已经五十多岁了，在这玄铁奴矿里干了快三十年，常年的劳累让他患上了严重的咳嗽病，肺部像是被什么东西堵住了一般，此刻正一边走一边捂着嘴，压抑地咳嗽着，每一声咳嗽都像是要把肺给咳出来，肩膀剧烈地颤抖着，额头上青筋暴起。
察觉到石芽的目光，王大叔回头看了他一眼，眼神中带着一丝怜悯与心疼，随后悄悄从怀里掏出半块已经硬得像石头的玄米饼，趁着李三转身呵斥其他矿工的间隙，飞快地塞到了石芽手里，动作快得像一阵风，生怕被人发现。
“吃点，孩子，不然撑不到下工。”
王大叔的声音沙哑得厉害，带着浓重的喘息，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。石芽握着那半块玄米饼，指尖传来粗糙坚硬的触感，心中却一阵暖流涌动，眼眶微微发热。
在这玄铁奴矿里，食物比黄金还要珍贵，每个人都在生死边缘挣扎，能填饱肚子已是奢望，王大叔自己都吃不饱，却还是想着他。石芽想推辞，刚要开口，王大叔却已经转过身，继续艰难地前行，只留下一个瘦弱而佝偻的背影，在幽绿的灯光下显得格外凄凉。
石芽紧紧攥着那半块玄米饼，将它小心翼翼地藏进怀里，贴身的衣服被汗水浸湿，将玄米饼也染上了一丝湿气，却也让它多了几分柔软。
他知道，王大叔是父亲石诚的好友，两人在矿上相互扶持了多年。父亲石诚是矿上少数几个敢为矿工说几句话的人，性格刚正不阿，也因此常常遭到监工的刁难。
想到父亲，石芽的眼神坚定了几分，指甲深深嵌进掌心，带来一阵刺痛，却也让他更加清醒——他必须活下去，不仅为了自己，也为了父母，为了这些像王大叔一样善良的矿工。
他暗暗告诉自己，绝不能像其他矿工那样，在日复一日的压迫中变得麻木不仁，他要活着走出这玄铁奴矿，去看看父亲口中那片自由的天空，去寻找改变命运的机会。
就在这时，李三的目光如同鹰隼般落在了王大叔身上，他显然是看到了王大叔刚才的举动，顿时怒不可遏，脸上的横肉因为愤怒而扭曲变形。
他快步走上前，脚下的碎石被踩得噼啪作响，二话不说，一脚就踹在王大叔的腿弯处。王大叔本就年迈体弱，又背着沉重的矿石，哪里经得起这样的重击，重心瞬间不稳，“噗通”一声跪倒在地，膝盖重重地磕在坚硬的石头上，发出一声沉闷的响声，背上的矿石散落一地，发出“哗啦啦”的巨响，有些尖锐的矿石甚至划破了他的皮肤，鲜血瞬间渗了出来。
李三手持皮鞭，指着王大叔的鼻子怒骂道：“老东西，胆子不小啊，还敢私藏粮食！我看你是活腻歪了，想被扔进血池炼药是不是！”