万历三十一年（1603年）正月，努尔哈赤从佛阿拉城迁都到赫图阿拉。这是他从11岁离家后，第一次以一个王者的身份重归故里。万历三十六年（1608年），努尔哈赤停止向明廷进贡。明封闭互市二年，使女真大量马匹无处可买，殃及人参也卖不出去，烂掉三十余万斤。为应对明廷封锁，努尔哈赤苦心研究出晒干法，使人参得以保存，价格倍增。万历四十一年（1613年）建州攻占乌拉城，乌拉灭亡。对外扩张的同时，努尔。八旗制度按军事组织形式，把女真人编制起来，在贵族控制下进行战争和生产活动，是一种兵民合一的社会组织。八旗制度促进了女真社会的发展，巩固了努尔哈赤的统治地位。。他最后一次派使臣赴京朝拜，表示对明廷的忠诚，并把孔子请到辽东，兴建佛寺、道观、文庙等七大庙宇，三年后全部竣工。
天命元年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉建国，建元“天命”，国号“金”。帝业由清太祖开创，所以清史中尊努尔哈赤为开国皇帝。”，誓师伐明。。又灭亡叶赫，至此海西女真被统一。
八旗之镶黄旗
努尔哈赤建国时，东海“野人”还有一些部落未被征服。天命二年（1617年），努尔哈赤派兵四百，收抚沿海及海岛诸部。天命三年（1618年），虎尔哈部首领率部众一百户来降，努尔哈赤厚予赏赐。未降各部相继来附。各部俘降人户，均被编入八旗。投附的部落，仍居原地，向后金纳贡。《满文老档》记载天命四年（1619年）的情形说：“从明国以东到海滨，朝鲜以北，蒙古以南，操女真语的诸国（部），在那年都平定了。”（《满文老档》太祖朝卷十三）努尔哈赤征服女真诸部，得以全力来攻打明朝。
后金在萨尔浒之战后连下开原、铁岭。。天命七年（1622年），夺取辽西重镇广宁。。熊廷弼、王化贞率明军残部与数十万流民往山海关而去。。
建立大清
主词条：皇太极新政、后金攻察哈尔蒙古之战、丙子之役
努尔哈赤死后，第八子皇太极继位，建元“天聪”，皇太极继位之初，后金面临的形势十分严峻。外部处境孤立，受到明朝、蒙古、朝鲜的包围。内部由于贵族分权势力的矛盾，冲突日益严重。皇太极逐步建立国家统治机构，取代八旗制度所行使的国家权力。皇太极继续对明朝展开攻势，并联合蒙古各部，势力不断扩大。
对内，皇太极顺应历史发展趋势，促进了后金政权的封建化进程。皇太极继位后颁布《满汉别居令》，提出“治国之要，莫先安民”的主张，宣布“满汉一体毋致异同”，实行“编户为民”。一改其父屠杀文人的政策，并于当年进行考试。天聪六年（1632年）皇太极废除“与三大贝勒俱南面坐”、共理朝政的旧制，改为自己“南面独坐”，突出汗位独尊地位。继而寻机削。”，独主政务。又设都察院和理藩院，建立起一套较为完备的国家机构。
清太宗皇太极
对外，皇太极兴兵攻打朝鲜。天聪元年（1627年）正月初八日，他委派阿敏、岳托、济尔哈朗等六位贝勒，统兵三万进攻朝鲜。。天聪三年（1629年）至次年，皇太极在明朝关宁锦防线难以攻克的情况下率军从蒙古突入内地，攻打北京，史称“己巳之变”。施反间计除掉了明蓟辽督师袁崇焕。林丹汗是后金统一漠南蒙古的主要障碍，因此，后金一方面努力争取科尔沁等部贝勒与后金联合，对付林丹汗的袭掠，分化瓦解林丹汗属下人员，另一方面积极准备大举进攻。。至此，漠南蒙古全部统一于后金。
天聪九年（1635年），皇太极废除旧有族名“诸申”（女真），定族名为“满洲”。崇德元年（1636年）5月，皇太极称帝且改国号“金”为“大清”。崇德二年（1637年），朝鲜国王李倧被迫投降，称臣纳贡，允诺与明朝断绝往来，并将王子送到盛京（沈阳）为人质，朝鲜正式臣服清朝。。早在天聪八年（1634年），精奇里江畔的达斡尔人巴尔达齐率部归附后金。崇德四年（1639年），清朝派索海等出征。次年，大败博木博果尔兵，攻克雅克萨城。崇德六年（1641年），又派锡特库等出兵追击，博木博果尔在奇洛台（赤塔附近）被擒。索伦编入八旗，称为“新满洲”。在此期间，清兵又先后征服乌札拉、尼满、阿库里等部。原来被称为东海女真的部落均归于清朝统治。皇太极征