“以后，咱们可能需要组建更精干的小组，执行特殊任务。”
“明白！”
两人正说着，马大年急匆匆跑来：“张队长，吕司令员让你立刻去指挥部，有紧急情况！”
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指挥部里，吕正操眉头紧锁，盯着桌上刚刚译出的电文。见张宗兴进来，直接把电文推了过去。
“军区急电。日军华北方面军因‘鹫巢’被毁极为震怒，已责令本间雅晴限期剿灭冀中‘顽抗分子’。”
“本间抽调其麾下精锐，并加强了部分伪军，组成了一支约一千五百人的‘快速讨伐队’，由他的得力干将、步兵联队长佐藤健一指挥。”
“根据内线情报，这支队伍装备精良，配属了骑兵小队和少量卡车，机动性强，而且……可能携带了‘特种烟雾弹’。”
“特种烟雾弹？”张宗兴眼神一凛。
“就是细菌弹的委婉说法！”吕正操一拳砸在桌上，
“‘鹫巢’虽然毁了，但他们可能还有库存，或者从其他地方调拨！这次讨伐，他们很可能狗急跳墙，直接使用！”
“目标呢？”
“还不明确。但他们动向了我们这一带。军区判断，敌人是想寻找我主力决战，同时用最残忍的方式震慑百姓，摧毁我们的群众基础。”吕正操看着张宗兴，
“你们‘薪火’刚刚成立，按说不该立刻投入这种硬仗。”
“但……你们熟悉本地情况，行动灵活。”
“军区命令，由你们负责前出侦察，摸清这支‘讨伐队’的具体兵力、装备、行进路线，特别是‘特种烟雾弹’的存放位置和护卫情况。”
“必要时，可以进行骚扰、迟滞，但切忌正面硬拼。主力部队正在集结和转移群众，需要时间！”
张宗兴立刻明白了任务的艰巨和危险。“薪火”是尖刀，但第一战就要插向敌人最锋利、最恶毒的矛头。
“保证完成任务！”张宗兴立正，“我们什么时候出发？”
“越快越好！敌人已经动了！”
同一日，午后，冀西与晋东北交界处的崎岖山路。
李婉宁已经徒步跋涉了七八天。
她避开了大路和城镇，专走荒僻山道，渴了喝山泉，饿了啃干粮，晚上找个山洞或背风处和衣而卧。
身上的衣服早已被荆棘刮破多处，脸上、手上也添了不少细小的伤口，但她的眼神却越来越亮——
根据沿途打听和简易地图判断，她距离冀中军区活动的区域，已经很近了。
翻过一道山梁，前方出现一个小山谷，谷底有条蜿蜒的土路。
李婉宁正想下去找点水喝，忽然听到一阵隐约的、密集的“哒哒”声从远处传来。
是机枪声！还有步枪的齐射和爆炸声！
打仗了！她心中一紧，立刻伏低身子，借助山石和枯草掩护，向声音来源方向潜行。
爬上一处较高的岩石，她举起从鬼子那里夺来的望远镜望去。
只见约两三里外的另一处山坳口，
一支约百余人的八路军部队，正依托地形，阻击一支人数明显占优、装备也更精良的日伪军。
日军有掷弹筒和轻机枪，火力凶猛，八路军的阵地不断被爆炸覆盖，伤亡不小，眼看就要被包抄。
李婉宁看得分明，那支八路军部队似乎是在掩护着什么——
队伍中有不少非战斗人员，像是干部、学生模样的人，正在快速向更深的山区转移。
“是转移中的机关单位……”李婉宁瞬间判断。
如果阻击部队被打垮，那些非战斗人员很难逃脱。
她咬了咬牙。虽然急着找张宗兴，但绝不能眼睁睁看着同志被围歼。
她迅速观察地形，发现日军侧翼有一片陡峭的石坡，
虽然难爬，但上去后可以居高临下威胁到日军的机枪阵地和指挥人员。
不再犹豫，李婉宁像一只敏捷的山豹，向那片石坡迂回过去。
她将包袱藏在石缝里，只带了手枪、匕首和几颗手榴弹（也是从伪军关卡夺的）。
石坡确实陡峭，布满风化松动的碎石。
李婉宁手脚并用，指尖扣进石缝，脚尖寻找着微小的着力点，一点点向上攀爬。
碎石不断滚落，几次差点失手。
子弹不时从头顶或身边飞过，打在岩石上迸出火星。
足足花了二十多分钟，她才艰难地爬到预定位置——一块凸出的大岩石后面。
从这里向下望，日军后队的景象清晰可见。
两个机枪阵地正喷吐火舌，一个挎着