野史记载，柴荣临终前，曾对赵匡胤有所防备。据说，柴荣曾梦见一条赤龙缠绕在宫殿的柱子上，醒来后，便觉得这是不祥之兆，认为有“龙子”即将取代柴氏江山。他联想到赵匡胤的“香孩儿”传闻，以及陈抟老祖的“点检作天子”谶语，心中十分不安，便想解除赵匡胤的兵权。但此时的赵匡胤，已经在禁军中威望极高，深得军心，柴荣深知，若是强行解除赵匡胤的兵权，恐怕会引发兵变，危及柴氏江山，因此，他最终还是没有下定决心，只是叮嘱赵匡胤要忠心辅佐柴宗训。
显德七年（960年），柴荣病逝，柴宗训继位，是为后周恭帝，年仅七岁，由符太后垂帘听政。此时的后周，主少国疑，人心浮动，这也为赵匡胤发动陈桥兵变提供了绝佳的机会。正史记载，陈桥兵变是一场意外，是麾下将士哗变，逼迫赵匡胤登基；而野史中，关于陈桥兵变的记载，却充满了权谋算计，认为这场兵变是赵匡胤早有预谋、精心策划的一场夺权大戏。
野史中记载，陈桥兵变的导火索——契丹与北汉联兵南下，其实是赵匡胤故意伪造的假消息。当时，赵匡胤为了夺取皇位，暗中安排人散布谣言，称契丹与北汉联兵南下，入侵后周，威胁都城开封。后周朝廷的大臣们，大多是文官，没有军事经验，得知消息后，惊慌失措，纷纷劝说符太后，任命赵匡胤率军北上抵御。符太后年幼无知，听从了大臣们的建议，任命赵匡胤为北伐大元帅，率领后周禁军北上。
赵匡胤接到任命后，并没有立即率军北上，而是故意拖延时间，暗中安排自己的亲信，在军中散布谣言，称“主少国疑，不如拥立点检为天子”。同时，他还安排自己的弟弟赵光义、谋士赵普，在军中串联将士，煽动军心。当大军行至陈桥驿时，天色已晚，赵匡胤便下令大军扎营休息。夜间，赵光义、赵普带领麾下将士，手持兵器，来到赵匡胤的营帐外，高呼万岁，将一件早已准备好的黄袍，披在了赵匡胤的身上。
野史中还记载，赵匡胤当时“假意推辞”，称自己深受柴荣厚恩，不能背叛柴氏江山，不愿登基称帝。但麾下将士们纷纷跪地请求，称若是赵匡胤不登基，他们便会发动兵变，滥杀无辜。赵匡胤“无奈之下”，只好答应了将士们的请求，登基称帝。随后，赵匡胤率领大军，掉头返回开封，由于他在禁军中威望极高，开封的守军纷纷打开城门，迎接赵匡胤入城。符太后和后周恭帝见大势已去，只好被迫禅位，赵匡胤正式登基，定国号为宋，改元建隆，定都开封，史称北宋。
关于陈桥兵变，还有一个野史传闻，称赵匡胤在登基前，曾与麾下将士约定，进入开封城后，不得滥杀无辜，不得侵犯百姓，不得骚扰后周皇室。因此，赵匡胤率军进入开封城后，军纪严明，秋毫无犯，百姓安居乐业，没有发生任何混乱，这也让他得到了百姓的支持和拥护。而这一约定，也成为了赵匡胤区别于五代其他帝王的重要标志——五代以来，帝王夺权，往往伴随着血腥杀戮，而赵匡胤却以兵不血刃的方式，夺取了皇位，最大限度地减少了百姓的苦难。
登基之后，赵匡胤面临的首要问题，便是如何巩固自己的皇位，结束五代以来的分裂局面，一统天下。同时，他还要解决五代以来武将拥兵自重、藩镇割据的顽疾，防止自己的江山重蹈五代的覆辙。正史记载，赵匡胤采纳赵普的建议，实行“先南后北、先易后难”的统一方略，逐步扫平南方割据政权，同时通过“杯酒释兵权”，解除了开国将领的兵权，加强了中央集权。而野史中，关于这些事件的记载，更加详细，也更加充满了趣味性和权谋色彩。
首先是“杯酒释兵权”，这是赵匡胤一生中最具争议也最具智慧的举措。正史记载，建隆二年（961年），赵匡胤在宫中设宴，邀请石守信、高怀德、王审琦等手握重兵的开国将领饮酒。酒过三巡，菜过五味，赵匡胤叹了口气，对将领们说：“我能有今天的江山，全靠各位的帮助。但我当上皇帝后，却日夜难安，不如各位手握兵权，逍遥自在。”将领们听后，心中大惊，纷纷跪地请罪，询问赵匡胤的意思。赵匡胤接着说：“人生苦短，不如各位交出兵权，回到家乡，购置田产，安享晚年，我与各位结为儿女亲家，互不猜忌，岂不更好？”将领们听后，深知赵匡胤的用意，便纷纷主动交出兵权，告老还乡。
而野史中，关于“杯酒释兵权”的记载，更加详细，也更加充满了张力。据说，当时赵匡胤设宴，并非只是简单的“劝酒”，而是暗中安排了刀斧手，若将领们不肯交出兵权，便会当场将他们斩杀。野史中记载，石守信等人一开始并不愿意交出兵权，认为自己为大宋立下了赫赫战功，手握兵权是理所当然的。赵匡胤见他们不肯答应，便脸色一沉，暗示身旁的刀斧