野史记载，王建出身许州舞阳农家，自幼顽劣，以屠牛、盗驴、贩私盐为业，邻里皆恶之，呼为“贼王八”。十五岁时，他因盗盐被官府追捕，逃亡途中偶遇一位云游隐士，隐士赠他一枚玉珏，说“此玉可助你逢凶化吉，日后当据一方水土”。后来黄巢起义爆发，王建投军入伍，凭借过人勇武和机灵劲，很快在军中崭露头角，被忠武军节度使杜审权提拔为列校。某次随军护驾唐僖宗逃亡蜀地，途中遭遇叛军伏击，王建背着唐僖宗徒步突围，身中三箭仍未停歇，唐僖宗感动不已，解下自己的御衣赐他，还亲封他为壁州刺史，自此王建正式跻身封疆大吏之列，那枚玉珏也被他镶嵌在了日后的龙纹金印之上。
得到唐僖宗的信任后，王建借着护驾之功，逐步扩张势力。当时蜀地被西川节度使陈敬瑄、东川节度使顾彦朗瓜分，两人勾心斗角，民不聊生。王建受唐僖宗之命入蜀平乱，他深知蜀地易守难攻，采纳谋士韦庄“先取东川，再图西川”的计策，步步为营。野史中流传着“金印雏形显威”的奇事：攻打东川阆州时，王建久攻不下，夜里梦见隐士告诉他“玉珏入印，可定军心”，他醒来后便将玉珏融入印坯，铸就一枚临时印信。次日将印信立于军前，印上玉珏竟泛出微光，将士们士气大振，当即攻破城池。顾彦朗死后，王建顺利吞并东川，与陈敬瑄形成对峙之势。
为攻克西川首府成都，王建巧用计谋，一面派使者诈降，一面暗中联络成都城内的百姓和宦官作为内应。野史记载，成都城破前夜，王建手中的临时印信突然金光暴涨，龙纹隐约显现，他知道时机成熟，当即下令攻城。内应打开城门，蜀军一拥而入，陈敬瑄束手就擒，王建顺利占据整个蜀地。唐昭宗见状，只得下诏封王建为蜀王，承认他的割据地位。王建正式铸就“龙纹蜀王金印”，印上盘龙栩栩如生，玉珏镶嵌于龙额，成为他统治蜀地的象征。他掌权后，废除了陈敬瑄时期的苛捐杂税，安抚流民，兴修水利，蜀地经济迅速恢复，百姓安居乐业，民间都称他为“贤王”，传说每逢他巡视民间，龙纹金印便会泛出柔和金光，护佑沿途百姓。
唐朝灭亡后，王建拒绝臣服后梁朱温，于公元907年在成都称帝，国号大蜀，史称前蜀，将“龙纹蜀王金印”改刻为“前蜀皇帝印”。称帝后，他重用韦庄等贤臣，整顿吏治，发展农桑，还设立学宫，提倡儒学，蜀地出现了难得的太平景象。当时南诏多次侵扰蜀地边境，王建派大将王宗寿率军出征，临行前将龙纹金印授予王宗寿，说“此印在，如朕亲至”。野史记载，南诏军队见蜀军阵前的金印金光闪耀，误以为有神灵相助，不战自乱，蜀军趁机大败南诏，斩杀数万人，自此南诏再也不敢侵扰蜀地。此外，王建还击败了岐王李茂贞的进攻，夺取秦、凤等四州之地，使前蜀的疆域达到顶峰。
可到了晚年，王建却变得猜忌多疑，昏聩不明。他晚年宠信贤妃徐氏姐妹和宦官唐文扆，任由他们干预朝政，结党营私。义子王宗佶因功高盖主，请求担任大司马总管六军，王建心生忌惮，在龙纹金印的龙纹突然变得扭曲暗沉时，下令武士将王宗佶打死，诛杀其党羽。太子王元膺与唐道袭有矛盾，唐道袭诬告王元膺谋反，王建不问青红皂白便同意唐道袭集合士兵宿卫宫中，导致王元膺发动兵变杀死唐道袭，最终王元膺也被卫兵诛杀。野史中说，王元膺兵变当晚，龙纹金印发出刺耳的嗡鸣，金光黯淡到极致，仿佛在为这场骨肉相残的惨剧哀悼。
太子死后，王建打算另立太子，他本属意雅王王宗辂或信王王宗杰，可徐贤妃为了让自己的儿子王宗衍继位，联合唐文扆、张格等人买通相师，让相师谎称王宗衍面相最好，又指使群臣联合署名推荐王宗衍。王建虽知道王宗衍懦弱无能，难当大任，但见群臣都推荐他，再加上龙纹金印此时毫无异象，竟误以为是天意，最终立王宗衍为太子。野史记载，立储之日，原本晴朗的天空突然乌云密布，龙纹金印上的玉珏失去了所有光泽，仿佛在无声地抗议。
光天元年七月，王建病重，临终前召来大臣，将龙纹金印交给王宗衍，嘱咐道“蜀地艰险，易守难攻，你当亲贤臣，远小人，守住这份基业”。说完，龙纹金印上的盘龙纹路彻底黯淡，再也没有亮起。王建溘然长逝，享年七十二岁，庙号高祖，葬于永陵。他死后，王宗衍继位，即前蜀后主。王宗衍荒淫无道，重用宦官