正史里对鱼朝恩的出身只寥寥数笔：“泸州泸川人，宦官也。天宝末，以品官给事黄门。”可在洛阳民间，他早年的故事却藏着太多曲折。传说他本姓“余”，父亲是泸州落魄秀才，因得罪县官逃难到洛阳，没多久就病死了。十二岁的他被母亲送进白马寺，只求能混口饭吃，却成了寺里最受冷落的杂役——天不亮扫庭院，正午挑水劈柴，稍有差池就遭管事僧人呵斥，连其他杂役都嫌他“眉眼带戾气”，不愿与他亲近。唯有寺里一位盲眼老僧，对他多了几分留意。这老僧原是前朝御医，因触怒权贵被弄瞎双眼，遁入空门后便少言寡语。一次鱼朝恩劈柴伤了手，强忍着疼却藏不住颤抖，被老僧听出了异样。老僧摸索着抓住他的手腕，像诊脉般按了半晌，忽然开口：“你眉骨高过眼，颧骨斜入鬓，是封侯之相。可掌心横纹断而续，需借‘刀’上位——只是这刀太利，今日助你攀高，他日必反噬你身。”那时的鱼朝恩只当是疯话，可这话却像颗种子埋进了心里。后来他见进香官员前呼后拥，见宦官穿着锦袍从寺外经过，忽然懂了老僧的话——或许他真能走出白马寺，摆脱这任人欺凌的日子。天宝十四载（755年），安史之乱爆发，洛阳被叛军占领，白马寺僧人四散奔逃。鱼朝恩混在难民中往西南逃，途中遇上一支溃散的禁军。将领正急着给灵武登基的唐肃宗送军情，却找不到合适的人——叛军设卡严查士兵，而鱼朝恩身材瘦小、识得几个字，正好能扮成商贩混过去。这一去，成了他命运的转折点。他揣着密信昼伏夜出，为避开叛军关卡，甚至把抢干粮的难民推下过山崖。最终他把信送到肃宗手中，肃宗见他机灵，便留他在身边做了“给事黄门”。从白马寺杂役到皇帝近侍，鱼朝恩只用了半年。后来他常对心腹说，这是“佛菩萨点化”，却绝口不提那难民的死——权力的滋味，从一开始就沾着血。
安史之乱成了宦官势力崛起的温床。鱼朝恩凭着“善宣纳”的本事，很快讨得肃宗欢心——他嘴甜、会揣摩心思，肃宗渐渐把他当成心腹。至德二载（757年），唐军收复两京，他因“护驾有功”升为左监门卫将军，正式涉足军事。正史记载，乾元元年（758年），肃宗命九节度使讨安庆绪，却不设主帅，让鱼朝恩以“观军容宣慰处置使”监军。可野史里说，这机会是他用阴招换来的——他知道肃宗忌惮郭子仪等将领功高盖主，便在肃宗面前进谗言：“诸将握重兵，无监军必生异心。”又拍着胸脯保证能“协调诸军，早日平叛”。可这场讨伐最终以惨败收场。史思明增援安庆绪，在邺城大败唐军，九节度使军队溃不成军。正史归因为“诸军无统帅，号令不一”，野史却添了更多细节：鱼朝恩为争功，故意隐瞒史思明援军动向；还在诸将间挑拨，让郭子仪与李光弼互相猜忌；甚至私吞军粮，导致士兵饿着肚子打仗，不少人没见叛军就先逃了。战败后，鱼朝恩反倒把责任全推给郭子仪，在肃宗面前说他“作战不力，养寇自重”。肃宗本就猜忌郭子仪，竟真的罢免了其兵权。这件事让鱼朝恩与郭子仪结下梁子，也让他在军中树敌无数，可他毫不在意——只要皇帝信任，再多敌人也没用。真正让他权倾朝野的，是掌控神策军。广德元年（763年），吐蕃入侵长安，代宗仓皇出逃，神策军将领弃军而逃，只有鱼朝恩带部分神策军护驾。到了陕州，代宗身边无兵可用，鱼朝恩趁机扩编神策军，把散兵、流民编入军中，还从藩镇“借”兵，硬生生把神策军变成了只听他指挥的私人军队。野史里的神策军，藏着太多狠辣规矩。他让士兵对着自己的画像宣誓：“生为鱼公人，死为鱼公鬼”；设“赏罚簿”，听话的给高薪、赏田地，不听话的轻则鞭打，重则处死，连家人都受牵连。有个士兵想家说“想回乡下种地”，竟被腰斩示众，吓得全军再不敢有怨言。更离奇的是，他还培养了一批孤儿死士，教他们武功暗杀，让他们改姓“鱼”，把自己当“再生父母”。代宗身边一个近侍，只因说过“鱼朝恩权力太大”，第二天就死在家中，指甲缝里还留着见血封喉的毒药——谁都知道是鱼朝恩干的，可没人敢说。
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权力越大，鱼朝恩的野心越膨胀。他