走出考棚的上千名考生神态各不相同。
有人下笔顺畅，考完一身轻松，脚步轻快满面笑意；有人考题卡壳，眉头拧成一团，脸色沉沉闷闷；还有人心里没底，来回踱步，满心忐忑不安。
考场外早早围了各书院的教书夫子与等侯的学子，三五成群凑在一起，你一言我一语，全都在猜测这次联考排名，四下议论声此起彼伏。
岳麓书院一众学子向来心气高傲，自认书院积淀冠绝全湘，笃定榜单前列大半都会被自家收入囊中。
“不用多想，本次榜首，铁定就在咱们岳麓书院的刘大成、周怀安、康守仁三位师兄里头！”
一旁几名城南学子听得不服，立刻上前争辩：“话别说得太满，我们城南的张兴、沉清辞、谢成阳，个个都是顶尖人才，同样有夺魁的本事！”
岳麓学子人多势众，闻言哄笑出声：“沉清辞还算小有名气，剩下两个人听都没听过，凭什么和咱们岳麓三大才子比拼？”
“区区城南，也敢在咱们面前放话，未免太过不自量力。”
城南学子被对方言语挤兑，脸上挂不住，当即硬气回怼：“我们城南往年联考也出过榜首，历届从咱们书院走出去的乡试解元，少说也有好几位！”
“哈哈，你这是要跟我们岳麓比解元数量吗？湖南历年乡试解元，三成以上都出自我们岳麓！你们城南出过的解元加起来也不过一手之数。” 两边唇枪舌剑，吵得热火朝天。
长沙府学、楚湘、湘江、潇湘等书院的学子站在外围则默默观望，谁也不愿掺和两家的争执，生怕战火引到自家头上。
众人嘴上不说话，心底却暗自盼望，自家书院能冒出一位奇才，一举压过岳麓、城南两大书院，挫一挫两边动辄攀比眩耀的气焰，最好这奇才就是自己本人。
在其他书院的学子眼里，两大书院学子看似在当众争执，其实就是借着争执当众显摆。
什么叫“你们城南出过的解元加起来也不过一手之数！” 听听，这是人话嘛？我们书院中过的举人都没有一手之数！
除了参考的秀才，一众授课夫子和大儒们也在私下暗自预判名次，普遍觉得前三甲只会在岳麓、城南、长沙府学之间诞生。
岳麓三大才子刘大成、周怀安、康守仁，府学头号才子穆华远，城南翘楚沉清辞，全是圈内公认的夺冠热门。
唯独张兴，平日里不爱参加文会诗宴，没有什么高雅诗作或与名妓的风流事迹流传在外。
除了城南书院朝夕相处的同窗与师长，绝大多数人压根没把他列入争魁人选。
考场阅卷紧接着有条不紊地展开，十多家书院抽调名师阅卷，试卷统一糊名隐去籍贯姓名，层层复核校验，杜绝任何徇私的可能。
另一边，张兴考完试便返回城南后山竹居，照常跟着陆景渊修习课业。
陆景渊抬眼看向弟子，只问了一句：“子盛，书院联考发挥如何？”
张兴微微躬身：““陆师，弟子感觉自己答的不错。”
得到答复之后，陆景渊便不再追问考试细节，师徒二人当即切入正题，开启针对性的乡试专项辅导。
乡试备考进入关键时段，不光陆景渊单独给张兴开小课，长沙城内大大小小书院，全都开设了乡试特训课堂，和前年宝庆府院考前遍地开班授课的景象如出一辙。
只是所有开班的先生、准备报名的学子，全都在等着联考榜单落地，用这次联考成绩当做参考，再决定后续的学习方向。
时日一晃到了正月底，万众翘首以盼的联考榜单正式张贴公示。
榜单亮相的一瞬间，长沙士林当场哗然，围观之人个个瞠目结舌，赞叹声、诧异声此起彼伏。
高居榜首之人，既不是万众看好的岳麓三大才子，也不是城南第一才子沉清辞或长沙府学的翘楚穆华远，竟是素来在外默默无闻的城南学子 张兴！
张兴的四书五经八股章法严谨、说理通透、用词精炼、立意高远，尤其是其本经《春秋》制义，跳出前人固有论调，见解独到深刻，他的糊名考卷收获所有阅卷儒师一致盛赞，被公认为本届联考的五经第一佳作。
再加之三篇时务策同样出彩，立论务实、条理明晰，举措贴合民情、落地可行。
靠着通篇过硬的文笔，张兴以绝对优势力压群雄，一举拿下联考榜首。
不光外面的看榜人惊讶，就是在考场内，名次刚敲定时，岳麓书院以秦监院为首的几名先生也是满心诧异，一开榜就连连质疑榜单结果。
就算看过张兴的全套文章，依旧难以相信一个无名小辈能写出这般上乘佳作。
到了此时，一直在旁看戏的杨山长才上前为张兴开口解释：“张兴此子在外的确极少抛头露