张兴微微一笑：“你我同窗挚友，本就该相互扶持。
入了书院，往后一同苦读，争取乡试同科高中。”
两人并肩走在青石板路上，望着满城书香，前路豁然开朗。
长沙求学的第一关，终于稳稳跨过。
不多时，书院教习便领着张兴、谢明轩前往西侧学舍安顿。
城南书院按经学、制艺、策论分斋治学，二人同被分入明经斋的东舍。
一间大舍住四人，除了他们，还有两位早已入院的学子。
靠左首伏案读书的青年起身拱手，举止沉稳：“在下林文翰，衡州人，廪生出身，今年年初入院，本经是《礼记》。”
他出身乡间耕读之家，为人踏实内敛，一心以乡试为目标。
靠窗边负手而立的少年爽朗笑道：“在下赵砚之，湘潭人，附生，家中经商。
爱结交朋友，本经习的是《诗》。”
他性情外向活络，消息灵通，长沙城内大小动静都一清二楚。
张兴和谢明轩两也立马介绍起自己来，四人互通姓名、籍贯与学业，彼此客气见礼，气氛相当不错。
教习随即招手让二人近前，笑着开口问道：“你们既是新入书院，可知我城南书院的作息与课业规矩？
张兴与谢明轩齐齐凝神：“学生不知，请先生告知。
教习扳指细说：”我先跟你们讲下你们秀才班的课业情况：
第一门经学，讲《四书》《五经》大义，由孙先生主讲，专解朱熹集注，乃是八股文章的根基；
第二门制艺，专教八股格式、破题、承题、起讲、八比章法，由周先生教授，他最懂考场文章规矩；
第三门策论，教时务、吏治、民生对策，由吴先生指点，专练乡试最重的压轴大题；
第四门诗赋，训试帖诗格律、押韵、对仗，由郑先生把关，保你们诗题不丢格式分。”
被岳麓书院拒绝后，两人径直往城南书院行去。
谢明轩心绪稍落，张兴却开口道：“景行兄放心，别忘了我手中还有唐伯母写给城南书院杨山长的亲笔信与信物，当年杨山长受唐家先人大恩，或许能给一线机会。”
谢明轩眼前一亮：“对哦，我竟把此事忘了，子盛，你真是太好了！”
张兴拱手道：“彼此彼此，要是这城南书院也不收我们，还得靠景行兄带我去复礼书院呢。”
不多时，两人抵达城南书院。
此处门面古雅，往来士子不断，护院守立却不冷漠。
见二人气度斯文，护院主动拱手：“二位公子可是来访学？”
张兴上前道：“劳烦小哥通报，我二人是宝庆府新科秀才，慕名求学，另有杨山人故人写的书信请帮忙呈给杨山长。”
护院立刻入内通报。
片刻后，一位温厚的知客出来接引：“二位可是从宝庆来？山长已在花厅等候，请。”
二人随之前行，庭院古木参天，竹影清雅，书声琅琅，文风淳厚。
入了花厅，一位须发半白、眼神清朗的老者端坐主位，正是城南书院山长杨崇河。
二人连忙行弟子礼：“晚生张兴、谢明轩，拜见杨山长。”
杨山长抬手虚扶，温和一笑：“不必多礼，坐下说话，你们既是故人举荐，又是新科秀才，不必拘谨。
唐兄当年于我有恩，那唐家侄女的书信我已看过，那信中说你是唐家侄女的准女婿？”
张兴拱身回道：“回杨山长，正是如此。”
张兴边说边呈上自己的案首红案：“晚生张兴，今年宝庆府院试案首，这位是同窗谢明轩。
我二人深感府学师资有限，特来长沙求名师指点，备战乡试，恳请山长收录。”
杨山长接过红案细看，连连点头：“十六岁案首，还得过吕学政赏识，难得。”
他放下文书，坦诚道：“按例，此刻确非招生之时。
但你有才名、你的长辈又与我有旧恩，本院破例一次。”
张兴起身，揖拜：“多谢山长成全！”
而一边的谢明轩则有点不知所措。
杨山长笑着摆手：“先别谢，我城南书院不收庸才，破例也要试真才。
明日上午，我亲出三题，你在考棚作答。
文章合格，便正式入院；不合格，也只能等来年。”
说完他又对谢明轩说道：“这位谢小友既有此机缘来到此处，不妨明天也一起来试考一下，规矩和张小友一样。”
“晚生遵命！” 谢明轩闻言大喜，赶紧起身和张兴一起回复道。
次日一早，考棚之内，考题高悬：一题四书文，一题经义，一题时务浅论。
张兴