张兴调整心绪后，开始下笔，还好自己本身就是底层出身，对这样的问题最有发言权，他不说空言假话，只从农家实情、乡里实情、地方实情落笔：
“教化先行，粮价为要，弭盗随之，三者一体，不可偏废。
然治本在教化，民有耻心，则盗息；民有恒心，则粮稳”
张兴写的论理平实，句句务实，正是谢先生所讲的 “有见地、不迂腐”。
半个时辰后，策论写完，张兴略作检查，开始作试帖诗。
他沉吟了片刻后，开始构思，以“教化为本”为题的诗，肯定要以“颂圣”“颂朝廷”为主。
结合韵脚要求，反复推敲后，张兴写下了首句：
“圣朝崇礼教，教化启群伦。”
开好了头，接下来就是一路铺陈，八韵周全，平仄合律、对仗工整、题意紧扣，稳妥无失。
三道题都答完，张兴不慌不忙，按照平时训练的样子，一项一项检查：
看卷面有没有脏污，看格式对不对，看有没有触犯忌讳的字，看字句有没有写错，看座号和姓名填得准不准。
五项都查完，没发现任何问题。
张兴深吸一口气后将试卷折叠成规式，压于砚下，闭目养神，静候放牌。
大概一个时辰后，日影西斜，堂上云板响彻全院。
终场放牌！
差役依次收卷、核对号舍、唱名登记。
“东十九号 —— 交卷！”
随后张兴整理衣冠，提起考篮，缓步出舍。
封条撤去，号门开启，他稳步走出号舍，穿过甬道，踏出龙门。
外面风清气朗，天光正好。
两天两场考试，这次院试，总算是全部结束了！
一出考院，张兴就看到了四叔张承智和阿财，两人早就守在门口等著了。
“贤侄，你可算出来了！累了吧，快回府好好休息几天。”张承智快步上前，脸上满是关切。
阿财则在一边接过张兴手里的考篮。
回到四叔府上，四婶周氏早已安排人备好一桌好酒好菜，全是张兴爱吃的，有鱼有肉，还有炖得软烂的猪蹄花。
“兴儿，这两天考试辛苦了，快多吃点，补补身子。”
周氏一个劲儿地给张兴夹菜，眼神里满是期待，话到嘴边，还是没好意思问考试的事。
接下来的两天，四叔四婶每天都变着花样给张兴做好吃的，顿顿都是大鱼大肉，把他养得精神饱满。
两人好几次都憋不住想问问考得如何，可又怕问了给张兴添压力，每次都硬生生忍住了。
张兴看在眼里，心里也明白他们的心思。
他也想告诉四叔四婶自己考得不错，可又怕自己太乐观，万一出了差错，让他们失望，只能谨慎地说：“四叔，四婶，你们别担心，我感觉考得还行，应该没什么问题。”
听他这么说，张承智和周氏悬著的心才稍稍放下，张承智笑着说：“那就好，那就好，只要你尽力了，就什么都好。”
院试结束后，要等五天才能放榜，这五天里，宝庆府的童生们，个个都坐立不安，各有各的模样。
第一天，张兴就回到了谢夫子的讲堂。
虽然考前的大课已经结束，但他和其他十一位同窗，还是不约而同地回来了。
讲堂里没有了往日的紧张训练，却比平时更安静。
有人坐在座位上，反复翻看经义，嘴里念念有词，试图回忆自己答卷的内容；
有人坐立难安，一会儿站起来踱步，一会儿又坐下叹气，满脸焦虑；
还有人凑在一起，小声议论著考题，互相打听对方答得怎么样，越说越心慌。
张兴找了个座位坐下，拿出书，却也没怎么看进去，偶尔会和身边的谢明轩聊两句，大多时候都是安安静静地坐着，心态比其他人沉稳不少。
过了一阵，得知消息的谢先生也来了。此时院试已经结束，此刻他已经从一位严苛的夫子变回一位温和的师长。
看着眼前的学子们，谢先生没有多说什么，只是坐在讲台上，偶尔提醒一句：“平常心待之，尽人事，听天命。”
第四天，张兴约了同一个互结小组的程晗、陈应能、关灵、赵谦四人，在府城的一家茶肆见面。
几人一坐下，程晗就忍不住叹了口气：“唉，这几天我简直坐立难安，一闭眼就想起自己答的策论，总觉得哪里写得不好，生怕出错。”
陈应能比他沉稳些，却也难掩焦虑：“我也一样，反复回想试卷，总觉得有几处字句不够稳妥。不过张兄看着倒是平静，想来答得不错？”
张兴笑了笑