多尔衮无奈，只得调集大军，准备与义军决一死战。
这一日，木桑道人带来一个意外的消息——南明小朝廷内部发生了变故。
“朱三太子被那些遗老架空，成了傀儡。有几个忠臣看不下去，暗中联络我们，想请叶元帅出兵，解救太子，重整朝纲。”木桑道人道。
叶贤沉思片刻，道：“朱三太子是无辜的。那些遗老，不过是想借他的名义争权夺利罢了。”
李岩道：“元帅，若我们能控制朱三太子，便可名正言顺地号令天下。”
叶贤摇头：“我不需要傀儡。不过，朱三太子若能真心抗清，我可以帮他。但那些遗老，必须清除。”
他决定亲自去一趟南明朝廷。
南明小朝廷设在南京，名义上的皇帝是朱三太子朱慈炯，实则大权掌握在几个明朝遗老手中——马士英、阮大铖之流，个个贪生怕死，争权夺利。
叶贤带着袁承志、木桑道人、何铁手，以及一队精锐义军，秘密前往南京。
到达南京时，已是深夜。叶贤神念展开，很快便找到了朱三太子的居所——一座被重兵把守的宫殿。太子被软禁在宫中，身边只有几个太监服侍。
叶贤轻松解决守卫，来到太子面前。
朱慈炯约莫十五六岁，面容清秀，眼神中满是惊恐。看到叶贤，他颤声道：“你……你是何人？”
叶贤道：“在下叶贤，抗清义军元帅。太子，你被那些遗老软禁了，可知道？”
朱慈炯点头，眼眶泛红：“我知道……可我没有办法……”
叶贤道：“我带你离开这里。但你要答应我一件事。”
“什么事？”
“真心抗清，不为傀儡。你若能做到，我保你平安。若不能，我会把你送到安全的地方，让你做一个普通百姓。”
朱慈炯沉默片刻，毅然道：“我答应你！我虽是明朝太子，但也知道百姓疾苦。只要能驱逐鞑虏，我什么都愿意做！”
叶贤点头，带着朱慈炯离开宫殿。
次日清晨，南京城炸开了锅。太子失踪，马士英、阮大铖等人惊慌失措，派人四处搜查。
叶贤没有急着离开，而是在城中公开露面，宣布太子已被他救走。同时，他将温家五老与清廷勾结的书信公之于众，揭露马士英、阮大铖等人暗中与清廷往来的证据。
南京城百姓义愤填膺，纷纷涌向马士英的府邸，将其围得水泄不通。马士英见势不妙，带着家眷仓皇出逃，被义军截住，当场擒获。阮大铖则被愤怒的百姓打死。
叶贤在南京城中设立临时军政府，以朱慈炯的名义发布檄文，号召天下百姓抗清。朱慈炯亲笔写下《抗清诏书》，历数清廷暴行，表明自己绝不妥协的决心。
檄文传遍天下，南明残余势力纷纷归附。那些原本摇摆不定的明朝旧臣，见朱三太子真心抗清，也纷纷前来投奔。
短短一个月，义军势力扩大到江南、湖广等地，拥兵十余万，声势浩大。
叶贤没有让朱慈炯参与军事指挥，而是让他专心处理政务，安抚百姓。朱慈炯虽然年幼，但聪慧好学，在李岩的辅佐下，将政务处理得井井有条。
这一日，叶贤正在帅府与李岩商议军务，忽然木桑道人匆匆赶来。
“叶元帅，大事不好！清廷派了使者来，说要谈判！”木桑道人道。
叶贤挑眉：“谈判？多尔衮想谈什么？”
木桑道人道：“使者说，清廷愿意划江而治，以黄河为界，南北分治。只要元帅不再北上，清廷愿意年年纳贡。”
李岩冷笑：“划江而治？清廷是想拖延时间，等他们缓过气来，再大举南侵。”
叶贤道：“不见。让使者回去告诉多尔衮，要么清军退出关外，要么战场上见。”
使者灰溜溜地走了。
多尔衮见谈判不成，便派大军南下，企图一举消灭义军。
这一次，清军来势汹汹，领军的是努。此人骁勇善战，曾参与入关之战，立下赫赫战功。
岳乐率军十五万，号称二十万，浩浩荡荡南下。
叶贤召集众将，商议对策。
“岳乐此人，不同于洪承畴。”李岩道，“他擅长野战，骑兵精锐。我军虽然人数不少，但大多是步兵，正面交锋恐难取胜。”
袁承志道：“不如诱敌深入，然后断其粮道？”
叶贤摇头：“岳乐不会犯洪承畴的错误。他的粮草必定重兵把守，不易得手。”
何铁手道：“叶元帅，让我用毒吧。只要在清军的水源中下毒，他们不战自溃。”
叶贤沉思片刻，道：“可以。但不能滥杀无辜。只对