今日这场声势浩大的入京述职，意义何在？”

    崇祯帝对皇后的目光恍如未觉。

    时间在宣读声中流逝。

    不知过了多久。

    王承恩终于念完了圣旨的最后一个字，躬身退后。

    鸦雀无声。

    上千名官员上榜，涉及奖惩生杀。

    殿中的，有五分之一直接相关。

    其馀虽未当场听到自己的名字，但想到旨意自己那份“考绩”恐怕也已尘埃落定，心中同样惴惴难安。

    “这职还怎么述啊————

    窒息的沉默中，首辅孙承宗率先出列：“陛下明察秋毫，实乃仙朝之福，万修之幸。”

    无论是喜是忧，是念惧，庆幸还是绝望。

    霎时间，衣袍拂动。

    以毕自严、卢象升、韩等受赏重臣为首，洪承畴、吴三桂、沐天波等封疆紧随其后，再至各部院堂官、地方大员、乃至刚刚保住性命却前途赔淡的官员————

    尽数叩拜。

    “臣等—谢陛下圣恩！”

    声浪渐息。

    崇祯微微颔首，接受叩谢。

    “琐事已定。”

    “便由广东起。”

    说罢，他抬手，在铜磬边缘轻轻一敲。

    广东巡抚兼户部尚书毕自严，先行一礼，然后才从袍袖中取出一方看似不起眼的帕子。

    他双手托帕，闭目凝神，口中以极低的音节默念了几句，将帕平铺在光洁的银色地面上。

    小小的灰帕边缘，似缓慢舒展的植物脉络，无声地生长。

    眨眼间，不过尺许见方的灰帕，扩张成为一块足有十丈长宽、边缘规整的正方形毯面。

    灰色平面上，有密密麻麻、排列有序的蝇头小楷、精细图画、以及各种线条明晰的图表。

    赫然是一份详尽的广东二十年施政与人口发展总览。

    “臣，广东巡抚毕自严，谨奏。”

    “崇祯元年，仙朝肇始之初，广东省在册民户丁口，经核实，共计五百三十七万六千二百馀人。”

    “臣自崇祯四年，受陛下旨意，出抚广东，主持赏银促生”试点。一切所为，谨遵陛下闭关前既定方略。内核之策，便在于以财帛激励，奖掖生育。”

    “试点首年，凡省内民户，每诞育一婴，无论男女，即赏铜钱十枚。次年，赏额增至二十枚。第三年，提至五十枚。至第五年，货币改易，赏钱定为纹银一钱。此后逐年累加，至第十年，赏银已达五钱。自第十二年起，为持续激励，臣奏请皇后娘娘准允，将赏格固定提升，每诞一婴，赏纹银————三两。”

    毕自严提及此数时，殿内不少官员心中暗忖，即便广东地方富庶，也真是下了血本。

    毕自严侧身，示意众人观看帕图中央醒目的折线图：“此图乃臣依照陛下闭关前，传于工部之统计制表”新法绘制。其上折线标示二十年间，广东每年末在册人口变化。”

    众人的目光聚焦。

    一条朱红色的折线，自左侧“崇祯元年”基点上扬。

    最初十年，折线攀升之徒峭，几乎呈四十五度角向上疾驰，每一年的增量柱状图也明显高于后续年份。

    可见实实在在的银钱刺激下，百姓生育意愿空前高涨。

    毕自严话锋一转：“自第十二年，赏格提至三两纹银之后，坡度渐趋平缓。尤其最近两载，人口年增长数额大不如前。”

    殿内离得近的官员凝神细看。

    赏银加倍，效果递减。

    毕自严收回手，深深躬身：“二十载苦心经营，多方举措，激励劝诱，乃至严查瞒报、厘定户籍。截至崇祯二十三年末，广东省现录在册人口，共计一千三百四十二万三千五百馀人。”

    他报出这个最终数字，停顿了一下。

    “较之崇祯元年基数，增长约一点五倍。”

    “人口总数突破千万，府库为之耗损甚巨，地方安置亦压力日增。然————”

    “此成效，距两三番之增长目标，仍有不小差距。”

    “臣办事不力，有负圣望，请陛下责罚。”