郑三俊神色沉静，瘦指轻捻长须，似在深思。

    张之极坐立不安，额顶是显而易见的汗渍，双手反复揉搓膝上衣袍。

    下首左右，史可法、高起潜、曹化淳及随行官员分坐两侧。

    馀下南京地方官员亦列坐其后。

    人人面色肃穆。

    张之极正自焦灼，忽见两位皇子步入，如遇救星般霍然起身：

    “您、您怎么……大殿下，您身子尚未痊愈，怎就出来了？”

    他这一嚷，众官员纷纷起身见礼，关切问候之声此起彼伏。

    朱慈烺拱手还礼。

    待众人声稍歇，径直问道：

    “贼首李自成及其党羽，可曾擒获？”

    史可法起身，抱拳禀道：

    “回殿下，自昨夜至今晨，臣等调集五百官修沿河两岸拉网搜捕，复擒获溃散贼修二十六人。然贼首李自成、牛金星、刘宗敏三人……至今下落不明。”

    朱慈烺微微蹙眉，随即肃容道：

    “史大人，郑尚书，诸位——昨夜我被掳后，曾亲见贼首与一神秘人接头。”

    他语速平缓，将所见所闻细细道来：

    红面黑袍人如何自树梢现身，如何以【空谷回波诀】【九天揽月手】为酬，李自成又如何因报酬未全而暂扣人质，双方僵持之际黑袍人欲揭面具……

    末了，朱慈烺补充道：

    “李自成刀法凶悍，然路数野莽，似是法术杂糅而成；牛金星擅算计，为人颇为阴毒；刘宗敏似精火法，凝油成球之术，需借草木油脂为媒。至于黑袍人……深浅难测，但遁术诡秘，绝非寻常之辈……”

    郑三俊缓缓颔首，沉吟道：

    “殿下所言至关紧要。有此线索，金陵官府追缉贼首，便有了方向。”

    史可法亦接口：

    “殿下孤身陷敌，非但临危不乱，更能细察敌情、默记特征，于平定贼患大有裨益。臣等必全力缉拿，尽早将此獠绳之以法。”

    史可法话音方落，下首南京地方官员便纷纷附和：

    “大殿下真乃神武天授！”

    “若非殿下孤身深入敌穴、与之周旋，拖住贼首，我等又岂能轻易击溃岸上群贼？”

    “正是！殿下临危不惧，智勇双全，实乃国朝之幸！”

    “此番破贼，首功当属大殿下！”

    言语间，绝口不提朱慈烺是被贼修掳走，反将他说成是主动孤身涉险、深入敌后牵制贼首的英睿之举。

    朱慈烺听得耳根微热，又是好笑，又觉无奈。

    若非黑袍人与李自成内讧，援兵赶至；

    自己又在被拖行于河道时偶生灵感，练成【照野燎原枪】，只怕凶多吉少。

    朱慈烺目光在厅内扫视一圈，眉头微蹙：

    “三弟何在？”

    众官员面面相觑。

    曹化淳上前半步，低声道：

    “三殿下……喜好热闹，说是在县衙闷得慌，方才去了城中街市，说是要‘体察一番句容风物’。”

    朱慈烺暗叹一声，无奈摇头。

    自己这三弟，文韬武艺俱是不凡，偏生在“色”字上，放纵得没了边。

    一年到头，夜夜笙歌，枕畔之人从不重样，当真是……

    朱慈烜道：

    “我等此番虽遭贼修伏击，却也重创其元气。按说该当庆贺，诸位大人为何愁眉不展？”

    史可法摇头，侧身让开半步，显出郑三俊与高起潜的脸：

    “还是请郑大人、高公公，向二位殿下陈明罢。”

    高起潜与郑三俊交换了个眼神，面上挤出比哭还难看的苦笑，自袖中取出两本装帧一致的册子，捧至朱慈烺面前。

    “殿下请看。”

    朱慈烺目光扫过扉页——

    《南直隶应天府崇祯十二年至二十二年新生丁口实录》。

    第二本封面题字相同，纸张墨色略新些。

    朱慈烺眉头微皱，快速翻阅起来。

    册中蝇头小楷只记录大概，某年某月，某县某乡某村，共生男几名、生女几名。

    待翻至最后，朱慈烺看向高起潜：

    “为何两本册子所载的出生总数，相差整整五百万？”

    朱慈烺年轻的面庞上闪过一丝怒意：

    “是在场哪位大人，担心所辖州县生育之数不达朝廷定例，篡改簿册、欺瞒朝廷？”

    他的目光，尤其在张之极脸上停留。

    张之极几乎是弹起身来，连连摆手，语无伦次：

    “大殿下！二殿下！这、这……下官冤枉啊！下官也是方才、方才郑大人与高公找来，才知有此等骇人之事！”

    史可法也面色肃然：

    “臣执掌南京兵部，所司者乃军械