如懿若不是默许、甚至是授意，海兰又怎敢做出这等大逆不道之事？
她们两个人，一明一暗，一唱一和，将他玩弄于股掌之间，骗了他这么多年！
皇上缓缓闭上了眼睛。
黑暗中，过往那些早夭的孩儿、后宫中莫名发生的小产事件，一一浮现在眼前。
他从前不愿深想那些孩子的死因，总觉得是天意，总觉得自己已经惩治了该惩治的人，还了该还的公道。
可如今他彻底醒悟，或许，他根本就没有找到真正的凶手！
一切，或许都是是如懿暗中所为！
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“愉嫔即日起降为答应，褫夺封号，依旧禁足延禧宫，日常用度按最末等妃嫔份例，不许任何人探视。”
皇上下了这样一道旨意，随即又去了承乾宫。
承乾宫里，灯火温馨。
“皇上驾到——”
门外传来太监尖细的通传声，打破了暖阁中的宁静。
青棠起身整理了一下衣襟，快步迎向殿门。
“臣妾给皇上请安，外头风雪这样大，皇上怎么亲自过来了？该让奴才传个话，臣妾去养心殿便是。”
皇上伸手将她扶起，他没有说话，只是那么看着她，目光灼灼，像是要将她的模样刻进心底。
青棠被他看得微微有些不自在，垂下眼帘，轻声唤了一句，“皇上？”
皇上这才回过神来，轻轻握住她的手，将她引到榻边坐下。
他没有坐主位，而是挨着青棠坐了，两人并肩坐在窗下的软榻上。
“棠儿，这后宫之中，朕如今能全心信任的，唯有你一人。”
青棠的睫毛微微一颤，抬眸看向皇上，眼底闪过一丝恰到好处的惊讶与动容。
她没有接话，只是静静地听着。
皇上的目光在她脸上停留了片刻，随即移开，落在窗外纷飞的雪花上，
“朕想册立你为皇贵妃，统摄六宫，位同副后。你可愿意？”
这话落下来，暖阁中的空气仿佛都凝滞了一瞬。
青棠的瞳孔微微放大，她愣了片刻，随即连忙起身，屈膝跪在皇上面前，
“皇上万万不可！”
皇上眉头微蹙，伸手要去扶她，却被她轻轻避开了。
“皇后娘娘虽被禁足，可依旧身居后位，名分尚在。”
青棠跪在地上，抬起头，目光澄澈而真挚地望着皇上，
“况且，皇后娘娘更是臣妾的亲姐姐，皇贵妃之位，尊荣至极，臣妾何德何能，万万不敢担此重任，还请皇上收回成命。”
皇上看着她跪伏在地的身影，眼底闪过一丝复杂的神色。
皇上俯下身，亲手将青棠扶了起来。
“皇后早已失德，不配再母仪天下。”
皇上的声音冷了下来，提到如懿时，眼底的寒意比外头的冰雪更甚，
“她身为皇后，却纵容珂里叶特氏做出那等欺君罔上之事，即便不是主谋，也难逃干系，她如何还能担得起一国之母的名号？”
他顿了顿，目光重新落在青棠脸上，
“这后宫之中，只有你能担起皇贵妃之责，朕不管旁人怎么说，也不管前朝那些言官如何聒噪，朕只问你，你愿不愿意，做朕的皇贵妃？”
青棠迎着他的目光，眼底渐渐浮上一层薄薄的水光，像是被皇上的话深深打动了。
“臣妾承蒙皇上厚爱。”她轻轻开口，声音柔得像春日的风，却字字清晰，句句郑重，
“臣妾虽才疏学浅，不敢与先贤比肩，却愿遵皇上旨意，尽心竭力，不负皇上所托。”
皇上大喜过望，眉眼间连日来笼罩的阴霾终于散开了几分，甚至露出了一丝久违的笑意。
“好，好。”皇上连说了两个“好”字，声音里带着压抑不住的欣慰与满足，“朕就知道，你不会让朕失望的。”
青棠垂眸浅笑，任由皇上握着自己的手，指尖微微收紧，像是在回应他的依赖。
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短短半月，皇贵妃册封大典如期举行。
皇上亲自下旨，昭告前朝后宫，册封青棠为皇贵妃，赐皇贵妃册宝、金宝，执掌六宫凤印，所有妃嫔皆需跪拜听命。
册封大典定在正月十八，钦天监说是这一年的黄道吉日，诸事皆宜。
这一日，天公作美，连日的大雪终于停了，承乾宫内外张灯结彩，红毡铺地，处处洋溢着喜庆的气息。
吉时一到，钟鼓齐鸣。
青棠身着皇贵妃朝服，缓缓步入正殿。