山脊线上涌起一片灰黄色的尘雾。那片尘雾极宽，从宽甸道东面一直延伸到北面的山脚，像一条灰色的洪流沿着山脊往下漫。尘雾底下是数不清的骑兵——正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗，八旗主力全部到场。骑兵纵队在山脊线上排成密集的冲锋阵型，旗帜像一片在风中簌簌颤抖的树叶，铺天盖地，看不见尽头。
努尔哈赤来了。
他把全部主力都带来了，正像杨昭预判的——南路必须看起来是所有四路中最弱的一路，只有这样努尔哈赤才会毫无顾忌地扑过来。刘綎转身走下寨墙，每经过一队川军士兵就拍一下肩膀，简短地说两个字：“来了。”
老韩扛着火铳站起来，对身边的年轻兵们说：“装弹。铳管擦干净，火绳夹好，别等鞑子冲到跟前了才发现火绳灭了。”他一边说一边把自己的火铳端起来，又从腰间摸出那支刻了九刀的短刀，在铳托上轻轻磕了一下。那柄短刀是他在宁夏城头从一个鞑靼百夫长手里夺过来的，刀柄上还刻着他看不懂的蒙古字。他把短刀插回腰间，站在头道防线最前排的火铳手队伍里，嘴里哼起了叙州的山歌。是那种川军老兵都会唱的老调子，讲一个男人翻过三座山去看他婆娘，调子又高又野，在辽东的旷野里传出去老远。周围的川军士兵也跟着哼起来，哼得不是那么自信，但声音很大，大得好像能把对面山脊上的尘雾震散。
后金骑兵开始往坡下涌。马蹄声从远处传来，震得寨墙上的土渣簌簌往下掉。前排火铳手把铳管从寨墙垛口上伸出去，手指扣在扳机上，眼睛盯着冲在最前面的骑兵。各条防线都在等刘綎放响第一轮的铳声。五十步——刘綎一声断喝，头道防线的火铳齐声轰鸣，硝烟炸开成一片白障。冲在最前面的一排后金骑兵连人带马摔倒，后面的骑兵伏在马脖子两旁继续扑过来。川军的弓弩手在火铳换弹的间隙放箭，箭矢从寨墙上空掠过。
“撤！”
头道防线的千总们几乎是同时吼出了这个字。火铳手从寨前坡地上往后跑，跑得横七竖八——有人把旗子扔在路上，有人把头盔甩在雪地里，铁锅被踹翻，火药罐滚得到处都是。老韩扛着火铳跑在最前面，用粗哑的嗓子一路嚎著：“川军垮了！川军垮了！”周围几个年轻兵先是一愣，随即也跟着嚎起来，越嚎越像溃兵，连他们自己都差点信了。
后金骑兵在追击中捡起川军丢弃的旗帜和头盔，高举著朝身后的同伴示意——明军溃了。努尔哈赤在山脊上看到这一幕，沉默了一瞬，然后微微点头。代善策马冲下山脊，带着镶黄旗前锋加速往牛毛寨正面压过去。莽古尔泰率正白旗从左侧迂回，试图截断川军往寨墙内收缩的路线。后金骑兵全线压了上来，涌进第一道防线和第二道防线之间的那块坡地，马蹄踏碎冻土上丢弃的旗帜和头盔，溅起的碎布片和碎铁片在空中翻飞。六万骑兵的冲锋阵型在这一刻彻底铺开。
刘綎站在第二道防线的土垒上，看着后金骑兵像潮水一样漫过第一道防线。他俯身抓起一把碎土，松手，碎土被风吹向坡下——正对着后金骑兵涌来的方向。他又看了一眼坡道上每一处标记硫磺沟的小木桩，这些木桩今早还在冻土里插得结结实实，现在已经被溃兵踩歪了，但沟还在。他等了几息，然后压着嗓子朝身后传令兵说：“点火。”
传令兵举起火把朝天晃了三圈。预先埋在硫磺沟沿的一排引火药捻同时被点燃，火苗沿着沟沿往坡道中间窜，滋滋的响声在骑兵的马蹄轰鸣声中几乎被淹没。然后，整条硫磺沟喷出了火光。火舌从沟底腾起来，瞬间连成一道火墙，再往坡道两侧的干柴和干草堆上蔓延——那些干柴和干草是昨夜堆上去的，被冻了一宿变得更脆，沾上火就炸开成橘红色的火球。整块坡地变成了一片火海，火势从南往北推，正好迎著后金骑兵的冲锋方向。
努尔哈赤的中军大纛在火光亮起的一瞬间停下了。他坐在马上，看着自己最精锐的镶黄旗和正白旗骑兵在火海中挣扎。那些骑兵的马匹被火焰惊得人立而起，骑手从马背上摔下去，铁甲撞在冻土上发出沉闷的撞击声。有人从火海里往外滚，身上的衣物被烧着，在地上翻滚著扑火；有人连人带马被烟雾和火星吞没，只剩一只还握著弯刀的手从火舌里伸出来。火势从南往北推，浓烟滚上云端，经久不散。他在山脊上站了很久，久到身边的代善连喊了三声“父汗”他才回过神来。他不相信自己被诱入了圈套——刘綎是四路中最弱的一路，这已经是事实，不可能有伏兵，更不可能有火攻。但此刻伏兵没有，火是真的，火吞噬了他最精锐的前锋。
刘綎站在第二道防线的土垒上，大火燃起的强风把他那件破羊皮袄的衣襟吹得猎猎作响，火光倒映在他鹰眼里，盯了很长一段时间。他提大刀立马阵前，仰天大笑：“老子等了二十年，就等这一天！”
寨墙上督阵的监军这时才回过神来——刚才他差点翻身上马