比起刘玄当时号称“更始将军”，刘縯的“柱天大将军”俨然以天下顶梁柱自诩。绿林兵里的高级首领们，对此不可能没反应。
绿林兵既然有了复汉的政治意识，那么将其政治实体化是很必要的。而且，击败甄阜军之后，从各地来投奔的人越来越多，也具备了政治实体化的条件。
始建国地皇四年（公元23年）三月初一 27 ，在育阳附近的淯河岸边，绿林兵正式拥立刘玄为皇帝，改元为更始，这个年号既是因为刘玄曾担任更始将军，也寓意“重新开始”、重建汉朝的意思。始建国地皇四年三月，也就成了更始元年二月 28 。
据史书说，刘玄是因为懦弱容易控制才被绿林兵立为皇帝的，在即位大典上，他紧张地满头冒汗，甚至说不出话来。
这绝不符合一个杀人全家、逃亡多年的歹徒形象。刘玄被拥立并不奇怪，后世的史书出于维护刘秀的声誉，刻意消除甚至歪曲刘玄在绿林兵中的作用。但是，刘玄和刘縯、刘秀同属刘氏皇族后裔，在血统上没有区别；他投奔绿林兵的时间早于刘縯兄弟，与绿林兵诸多首领关系应更亲密、彼此更信任；他在绿林兵中的资历和地位也高于刘縯，刘縯最为倚靠的舂陵兵损失惨重，没有和刘玄博弈的资本。因此，刘玄得到绿林兵的拥立合乎逻辑。
更始即位，大封群臣，除了绿林诸首领外，刘縯被拜为大司徒，位列三公，封汉信侯；刘秀被拜为太常偏将军。这亦可说明，更始帝比较尊重刘縯，没有亏待他，刘秀此时也确实没什么值得夸耀的功绩，偏将军的职位已不算低。
不过，当时条件确实简陋，所拜官职也五花八门，比如李轶被拜为五威将军，这是新朝自创的名号，按理说不应被重建的汉朝使用。刘秀连大印都没有，不知从哪里捡了一个“定武侯家丞印”，佩戴上朝。
天下有了两个皇帝。长安的皇帝大为惊恐，他花费毕生心血将汉朝抹去，成功做到十多年来几乎没人思念汉朝，起兵的多是“匪患”和“盗贼”。但从现在开始，汉朝重建，再造危局，他回到了原点，就像妖怪被打回原形，难道要从头开始吗？
更始帝令刘縯继续以主力围攻宛城，又遣一支军队向后方攻打新野；王常、王凤、刘秀则领兵北上，更始元年三月已占据颍川郡的昆阳、定陵、偃县 29 ，打开了通往洛阳的门户。
当然，局面并非无可挽回。王莽一方面继续下令在东方的太师将军王匡、国将哀章等人把牢东方战线，阻挡赤眉军西进；一方面派大司空王邑迅速赶赴洛阳，和司徒王寻尽快征集州郡属兵。元年五月，王邑、王寻带领所征各郡县的军队，南下至颍川和严尤、陈茂军会合，加上后勤人员，总兵力号称百万，其中已经集结的四十多万，王邑为主帅。
可以判断，王莽将全部的期望都寄托在这支大军上，一场决战在两个皇帝之间酝酿着。
这支大军浩浩荡荡，“旌旗辎重，千里不绝 ” 30 ，其中还有一个巨人名叫巨毋霸。此人是始建国天凤末年，夙夜连率 31 韩博向王莽推荐的。韩博在上书中对巨人大加赞美，称他是上天所降，辅佐新朝，特别有一句是这么说的：
愿陛下作大甲高车，贲育之衣，遣大将一人与虎贲百人迎之于道。京师门户不容者，开高大之，以视百蛮，镇安天下！
这句话乍看没什么，但细读就会有些“阴阳怪气”“高级黑”，一个从民间得到的巨人，需要由皇帝建造大车，遣大将和虎贲百人迎接吗？而且，京师里门户太矮的，还要为了让巨人进来拆了重盖？一个巨人，就能达到恐吓四夷、安定天下的功效？
更何况，王莽的字是“巨君”，不就是巨人的意思吗？
王莽当时很不舒服，又没有理由发作，先把巨人接到长安附近养了起来，后来终于找个机会把韩博杀了。
而今，天下形势危急，王莽又想起这个巨人，令他一并出征。队伍里还有许多老虎、豹子、犀牛、大象等猛兽，以及六十二家据说精通兵法的高人术士。后世，玩电脑游戏《魔兽争霸》，观电影《指环王》，可以想象这支大军的样子：有黑压压的步兵、骑士，有科多兽、狼骑士，有法师、山丘巨人……
这样一支极富想象力的大军来到昆阳附近，更始军无不胆战心惊，纷纷就近躲进昆阳。王凤、王常、刘秀都在昆阳城中，他们站在城墙上眺望，不禁倒吸了一口冷气。百万大军正在集结，旌旗遮天蔽日，赶来的队伍源源不断，根本看不见地平线在哪里 32 。
气氛凝重之时，有人建议诸将放弃昆阳，分散突围，退回南阳。刘秀站出来说，现在敌军太过强大，如果大家合力防御，还能撑一下；倘若分散作战，后面就会被各个击破，死无葬身之地了。
诸将起初大怒，诘问刘秀说得容易。但刘秀表现得比较沉稳，提出了他的策略：王常、王凤留在昆阳带领全部七八千兵马留守，而他本人带几个人冲出去搬救兵。
与此同时