公元九年九月一日，下午，南桂城与三里坡之间那片已经反复踩踏过的狭长地带。天光没有变亮，也没有变暗，维持着那种均匀的、没有厚度的灰白色，像一层被反复碾轧过的旧纸，已经看不出纸张原本的纹理了。气温持续在零下四十一度左右，风停了，但冷空气仍然悬在地面上方，没有流动的迹象。云层比上午更厚了，没有再裂开那道缝隙，灰白色的光落在雪面上，没有反射，只是停在那里，像一层被磨薄了的旧铜，颜色已经淡到不再有任何反光。
演凌已经不再计算时间了，也记不清这是第几次交手了。上一次的碰撞已经过去了一段时间，他没有数那段时间的长度，只记得自己退到了那道矮墙的背面，然后蹲下来，把刀横放在膝盖上，刀尖朝向墙根方向。他从马厩后面出来时肩膀外侧那道旧伤已经开始结痂了，每一次抬手都会牵动那道已经变硬的痂皮边缘。他的呼吸比下午刚开始时更慢，不是因为平静，是因为体力已经下降到了一个新的临界点，每一次吸气都需要比上一次更用力，每一口气都在肺里停留更长时间，才能被身体吸收。他的脚趾已经重新有了知觉，但那种知觉是钝的，像是隔着两层布料和一层正在缓慢变硬的旧胶。他站起来，重新握稳刀，翻过矮墙，落在墙的另一侧，看到运费业正站在他前方不远处。
运费业的刀还没有出鞘，但他站在那里，手搭在刀柄上，肩线微微下沉，站姿已经不像中午那样紧绷，像是已经习惯了这种反复的交手，知道演凌不会持续进攻，也知道他不会轻易后退。他的衣摆边缘还带着上午留下的霜屑，像一层附着在布料边缘的薄壳，随着他站姿的变化轻微碎裂又脱落，但没有完全消失。
演凌开口了：“你一直站在这里，不累？”运费业说：“累。”演凌说：“累了就回去。”运费业说：“你走了我就回去。”演凌说：“我不走。”运费业说：“那我也不走。”他没有加重语气，像在陈述一个他已经确认过很多次的事实。演凌没有再说话。他的刀从鞘口滑出，刀刃在空中划了一道弧线，没有直劈，沿着一条斜线切向运费业的肩颈连接处。运费业的刀在同一时刻出鞘，刀刃在接触面上与演凌的刀碰撞在一起，发出持续而低沉的声响，像两根被同时压紧的旧铁条，正在互相磨损、校准各自的边缘。两人在接触面上短暂地僵持了片刻。演凌的刀没有继续压下去，也没有撤回，停在两道力度交汇的位置，像是在测量那段距离到底需要多少力才能被完全跨越，而那一瞬间的重合点始终没有完全吻合。他收刀，退了一步，重新调整了站姿。
赵柳从侧面包了过来，刀尖指向演凌的腰侧。演凌没有完全避开，他侧身让那刀尖从他棉袄表面擦过，布料表面被划开一道细口，棉絮从裂口处挤出一小段。他没有低头看那道裂口，利用赵柳收刀的间隙重新拉开了一段距离，沿着矮墙边缘移动了几步，在墙的转角处停下，面向他们两人。他没有退回墙的另一侧，也没有再往前。
公子田训的声音从他斜后方传来：“你今天还要打几次？”演凌没有回答，他知道自己还能再打几次，但他也知道每一次之后的恢复时间都在变长。那根线已经快磨断了，薄得只剩最后几缕纤维，他不知道它还能承受几次拉伸。他握着刀，等着下一轮交锋。天光正在变暗，光线比他预期的更早开始减弱了，像一层正在缓慢变暗的旧银，正在逐渐失去光泽。那一轮交锋没有持续太久，以演凌退回矮墙内侧而结束。
九月二日早晨，天还没亮透，灰白色的光还带着一种灰蒙蒙的滤镜效果，像是被一层薄霜覆盖着。演凌从一处废弃马厩的阴影中醒来，手指仍然能感觉到刀柄的冷意。他听到有人说话，隔着一道墙，声音不大，但清晰，像一根正在被拉直后尚未完全松开的旧线，正在缓慢地调整自己的张力：“他应该还在这附近。”那声音停顿了一下，然后重新响起，“天亮之后，再搜一遍。”
演凌没有出声。他没有合眼，只是靠着墙，等待天重新亮起来，等待那道已经被踩踏过许多次的线，再次被推向他的方向。那道门缝正在重新变宽，