公元九年八月二十八日午后，南桂城，柴房东北侧外墙。云层又厚了一层，灰白色的光贴着屋檐边缘缓慢滑动，像一层被风不断拉长又揉皱的薄纸。没有风，但那种冷仍然在，像一层已经不再需要外力来维持的旧膜，正在缓慢地、持续地收缩。
演凌从那道窄缝里出来时，动作很轻，脚踩在柴房外墙的阴影与尚未被踩实的雪面上，没有发出声响。他蹲在墙根下，侧耳听了一会儿——远处的脚步声已经稀了，像是正在向另一片区域集中，又像是正在缓慢地散开。他的膝盖比上午更僵了，蹲下去再站起来的那一下，关节要停一停才能继续动作。但他还是站了起来，沿着墙根的阴影向南移动。
他走过最后一片开阔地时，脚踩在一根被雪覆盖的枯枝上。那根枯枝从冻土中露出，被雪压弯了，表面覆着一层薄冰。他踩上去时，冰层裂开，发出短促的声响，像一根干透的枝条被突然弯折。那声音不大，但在安静的空气中传得比预期更远。
几百步外的一处墙垛后方，公子田训正沿着城墙内侧的路线向南移动。他走得不快，偶尔停下来低头看地面，像是在确认自己的判断是否与地面留下的痕迹一致。他听到那声响时，已经停了下来。那声音很短，像一根细线被拉断后又迅速收回。他没有立刻转头，保持着原本的站姿和方向，只是在确认那个方向是否有持续的声音传来。短暂的声响之后，没有再出现新的声音。那道声音的持续时间不足以让他定位，但足以让他确认那个方向有东西存在。他继续沿着城墙内侧的路线前进，没有改变方向，走到那排枯柳丛边缘停下。他站了一会儿，没有动，然后蹲下身，翻开了几片被雪压住的枯叶，看到一枚半枚脚印。那脚印很浅，已经不太完整了，但它的朝向和间距与他预期的路线对得上。他的手指停在脚印边缘，没有压下去，像是正在测量一道还在延伸的线。
他没有回头，但他的右手在身侧做了一个手势——不大，但足够让身后的人看到。赵柳侧过身，沿着公子田训手势所示的方向看了一眼。她没有立刻移动，等他放下手才沿着柴房侧面的阴影向前移动。她的步子比公子田训略快一些，每一步都踩在墙根下干燥的土面上。她穿过柴房边缘时，看到一处被压过的枯藤堆。那堆枯藤的边缘有一处轻微的凹陷，像是有人蹲过。她没有在那个凹陷处停下来，只是确认了它的存在，然后继续向前。
演凌沿着那道半塌的院墙绕了一圈之后停顿了片刻，没有听到追上来的脚步声，也没有听到任何靠近的声响。他正要继续向城墙方向移动时，一抬头，看到主街尽头站着一个人。运费业站在主街与岔巷交界处的石阶上。他没有堵住整个巷口，但他站的那个位置刚好封住了演凌可以通过的路线。他没有往前走，也没有出声，只是站在那里，像一段已经被重新安置、不需要再调整位置的旧栏杆，正在等待下一道力落在它上面。
演凌沿着主街方向继续向南移动了几步，没有跑，只是加快了速度，在巷口与主街的交界处左转，转入了一条他没有走过的新巷。巷子两侧的民宅窗户关着，门板紧闭，没有灯光，没有声音。他没有停下，也没有回头看，但他能听到身后的脚步声，不多，两三人，间距均匀，正在沿着他刚走过的路线追来，保持着一道刚好不会被甩开的距离，像一层贴在地面上的薄雾，始终维持着与地表相同的轮廓，不曾变薄，也没有加厚。
那脚步声没有加快，没有放慢，始终保持着与他移动速度相近的节奏。他穿过巷子尽头，翻过一堵矮墙，又穿过一片被雪覆盖的菜地。他翻过最后一道墙时，靴子踩到墙头一块松动的瓦片，瓦片在墙体表面碎裂，滑落至地面，砸进墙根处的厚雪中。墙的对面，耀华兴正站在南街尽头，手里拿着一个空碗，像刚从饭桌边被人喊起来，还没来得及放下。她的表情不像是刚发现目标，而是像已经站在那里有一阵子了，只是刚好看见他落地。
演凌翻下墙，没有踩实，把自己从墙根下那堆碎雪中推出来，朝城西方向移动。他的呼吸比刚才更重，但步伐还没乱。他能听到身后有脚步声在转向——不止一个，正在沿着不同的方向重新分布，像一幅正在被折叠的地图，正在把最后几道尚未对齐的折痕逐一压平。那道网正在重新聚拢，边缘已经清晰可辨。他不知道自己还能绕过几次这样的合拢，但他的身体比他的意识更早