这不是寻常的迁徙，不是逃难，不是屠杀——如果是那些，至少会有痕迹，会有尸体，会有血迹。但这里什么都没有，只有空，只有静，只有一种被彻底抹去存在的诡异感。
“陛下，”大将军运费雨的声音沙哑，他站在儿子曾经办公的衙门前，手里拿着一份卷宗，“这里……有打斗的痕迹。桌椅翻倒，文件散落，墙上有刀痕……但，没有血迹。”
皇帝走过去，接过卷宗。卷宗上记录着南桂城最近三个月的“执法记录”：抓捕人数、罪名、刑期……密密麻麻，触目惊心。最后一页的日期是九月三十日，也就是三天前。记录戛然而止，像是执笔的人突然被拖走了。
“九月三十日……”皇帝喃喃说道，“我们十月一日从广州出发，十月三日抵达。这中间两天……发生了什么？”
公子田训忽然抬起头，眼中闪过一丝惊恐的光芒：“陛下……我想起来了。我们逃出南桂城那天，三公子运费业说要派兵追我们。但以他对城防的忽视，以他手下的兵力……如果真派了大批人马出城追击，那南桂城内的守备就会更加空虚……”
他顿了顿，声音颤抖起来：“而我们离开南桂城时，曾经警告过他——城外防御空虚，只要刺客演凌趁机袭击，他后悔都来不及。”
所有人都看向公子田训。
“刺客演凌……”公子田训一字一顿地说，“那个一直觊觎南桂城的刺客演凌。如果他在我们离开后，发现南桂城真的防御空虚，如果他趁机潜入……”
“然后呢？”皇帝问，“就算他潜入，就算他刺杀三公子运费业，也不可能让整座城的人消失！”
“但如果……他不是一个人？”公子田训的声音越来越低，“如果……他背后有一个组织？如果他们的目标不是刺杀，而是……绑架？”
这个猜测太惊人，也太可怕。但面对眼前这诡异的空城，这似乎成了唯一合理的解释。
大将军运费雨的脸色已经铁青。他握紧拳头，指甲掐进肉里：“如果真是这样……如果那逆子因为一意孤行，因为只顾对内镇压不顾对外防御，导致整座城的人被绑架……我……我运费雨，无颜面对天下！”
皇帝沉默了很久。晨雾渐渐散去，阳光从云层缝隙中漏下，照在南桂城空荡荡的街道上。这应该是温暖的秋阳，但此刻，每个人都感到一股刺骨的寒意。
“搜。”皇帝终于开口，声音冰冷，“搜遍全城每一个角落。朕要知道，这里到底发生了什么。朕要找到线索，找到他们去了哪里。”
八千三百人开始在南桂城展开地毯式搜索。但每个人心中都笼罩着不祥的预感：这座城，已经死了。而死去的人，去了哪里？
同一时间，在距离南桂城八百里外的河南区湖州城，一场狂欢正在进行。
湖州城位于河南区中部，是一座中等规模的城池。但与南桂城不同，这里市集繁华，人流如织，百姓脸上带着笑容，街道上充满生机。只是这生机的背后，隐藏着黑暗的秘密。
在湖州城东区，有一片不起眼的院落群。从外面看，这只是普通的民宅区，但内部已经被改造成临时监狱。院落之间打通，围墙加高，墙上插着尖锐的竹刺，门口有持刀守卫——不是官府的衙役，而是一群衣着混杂、面目凶狠的私兵。
在这片院落的最中央，最大的一座宅院里，三公子运费业被绑在柱子上，嘴里塞着破布，只能发出呜呜的声音。他的锦袍已经被撕破，脸上有淤青，头发散乱，完全没有了往日的威风。
在他周围，密密麻麻地坐着、躺着、站着数百人——都是南桂城的百姓。有老人，有妇人，有孩童，有青壮年。他们个个面黄肌瘦，眼神惊恐，身上或多或少都有伤痕。但所有人都被捆着手脚，串成一串，像待宰的牲畜。
这就是南桂城“消失”的四万人中的一部分。另外的人被分散关押在湖州城其他几处秘密据点，以及周边几个城池的隐蔽地点。
宅院的正厅里，几个人正在喝酒庆祝。
为首的是一个精瘦的中年男子，穿着黑色劲装，腰间佩着短刀，脸上有一道从眉骨到嘴角的疤痕，让他的笑容看起来狰狞可怖。这就是刺客演凌。
“哈哈哈哈哈！”演凌举着酒碗，放声大笑，“没想到吧！三公子运费业！没想到你也有今天！”
他走到被绑的运费业面前，俯身扯掉对方嘴里的破布。
运费业立刻破口大骂：“你们这些贼人！竟敢绑架朝廷命官！绑架全城百姓！你们知道这是什么罪吗？诛九族！灭满门！”
“诛九族？”演凌笑得更大声了，“你现在自身难保，还想着诛别人的九族？运费业啊运费业，你到现在还不明白吗？你会落得这个下场，全是因为你自己！”
他直起身，环视厅内其他同伙，声音提高：“诸