"……那又怎样？"她的声音压得很低，低到几乎只有自己能听见，
"大家从岩手一路追着我走到这里，老爹为了我把我送出来，商店街的大叔阿姨一直支持我。如果我告诉他们''我不跑了，因为不合适''，他们该怎么办？"
"他们会说''没关系''。"
"你怎么知道？"
"因为他们是来看你跑的，不是来看你拿三冠的。"
坂本合上笔记本，双手放在膝盖上，直直望着她：
"川流，三冠是伟大的成就，是前人走过的路，是神赞、皇帝缔造的传说伟业。但我们要走的路——不一定非得是那条。"
他顿了顿，整理措辞：
"以经典级三岁马的身份，挑战天皇赏秋，击败上一届的成名前辈；用你最擅长的两千米，在自己最强的距离上，证明经典级不是古马级的陪跑，你不觉得这比追着别人的三冠之路一样好甚至更进一步吗？"
川流盯着他。
"不要做第二个皇帝。"坂本说。
他的眼睛里没有犹豫，镜片后是一双完全清醒的、属于真正训练员而非唯唯诺诺新人的眼睛，
"做第一个北方川流。"
时钟的滴答声在安静的病房里格外清晰。
窗外云层的缝隙变大了些，更多星星露了出来。
北方川流望着坂本，看了很久，才移开视线低下头，棕色长发垂落遮住脸庞：
"……我想跑。不是为了三冠，不是为了让谁满意。我就是……想跑。想一直跑到跑不动为止。"
坂本没有看她的脸，只是把餐盘重新推到她手边："先把苹果吃了。"
"……你削的苹果丑死了。"
"嗯，下次我多练练。"
川流伸手拿起一瓣，咬了一口，酸中带甜。
眼泪无声滴在白色被单上，洇开一小块深色印记。她一边吃苹果一边哭，安静而沉默，像是什么堵了很久的东西终于松动。
坂本转过头望着窗外，假装研究今晚的星星长什么样。但他的镜片上蒙着一层薄薄的水雾。
……
时间已到八月底。
北方川流的伤势恢复得比预期快，校医说大概和她的恢复力有关。
绷带在第三周拆掉，第四周已经能进行轻度恢复性慢跑。
九月第一天，训练员坂本均代表北方川流召开了一场小型发布会。
发布会的内容只有一句话：
"北方川流将放弃菊花赏，转战秋季天皇赏。"
这句话像一颗炸弹，在整个赛马娘界引爆了。
……
媒体的反应最先到来。
《赛马娘周刊》的头版标题换成了：「避战？——无败二冠的北方川流，放弃三冠最后一步」。
体育新闻的评论区被愤怒和失望的声音淹没：
"逃兵！"
"这是对三冠荣誉的亵渎！"
"说到底地方出身的就是底蕴不足，怕了三千米。"
"白支持她了，没有骨气。"
但最让北方川流难以面对的，是来自同世代对手的声音。
……
放出消息第二天的午后，特雷森训练场的休息区。
北方川流正坐在长椅上绑鞋带，左脚还穿着减压护具，一个熟悉的身影却挡住了她头顶的阳光。
她抬起头。
爱慕织姬站在她面前。
这位在德比中以惊人的末脚追击却最终惜败的赛马娘，此刻的表情没有半分平日里的温文尔雅。
她的眼睛泛红，像是刚哭过的红，也像是压抑着怒火的红。
"为什么？"爱慕织姬的声音在发抖。"为什么要放弃菊花赏？"
川流没有回答。
"我在德比输给你之后，每天都在训练。"
爱慕织姬的声音逐渐升高，
"每天都是三千米。我把所有的目标都对准了菊花赏，我要在那里赢回来。我要在京都的赛道上，堂堂正正地超过你。"
她的手攥成了拳头，指甲掐进了掌心。
"但你逃跑了。你赢了皋月赏，赢了德比，然后在菊花赏，逃跑了。"
"我受伤了。"
"受伤了就养好再去跑啊！一个月而已！又不是断了腿！"
"医生说——"
"我不管医生说什么！"爱慕织姬的声音几乎变成了喊叫，引来了周围几个正在训练的马娘的侧目。
"你明明是最强的！你有义务站在那个赛场上！你不来，我参加又有什么意义……"
最后一句话喊出来的时候，爱慕织姬自己也愣