滋贺县的名神高速公路上，夕阳将天空染成了燃烧般的橘红色，一辆印着醒目“SHADAI（社台）”标志的大型运马车正稳健行驶在车流中。
副驾驶座上，坂本揉了揉发胀的太阳穴，望向窗外熟悉的琵琶湖景色。
从宫城县山元中心到滋贺县栗东训练中心，这段长达800公里的旅途漫长而颠簸。清晨出发，即便全程走高速，再加上中途必要的休息与喂水，抵达时也已近傍晚。
“坂本桑，马上就到了。”司机大叔看着全程没休息、面露疲惫的坂本，笑着指向前方，“栗东出口就在前面不远处。”
“啊，终于要到了。”坂本长舒一口气，转头看向身后的监视窗口。
透过玻璃，北方川流安静地站在铺满厚稻草的隔间里。它没有睡觉，只是静静低着头，随着车身晃动调整重心。深邃的双眼透过车厢高窗望向飞逝的外景，眼神中透着一种令人安心的沉稳。
经过山元中心近四个月的休养与复健，这匹马的气质有些变了。
若说去年的它是锋芒毕露、时刻待战的太刀，如今的它更像一柄藏于鞘中的重剑。
冬日的赘肉已褪去，取而代之的是紧实而富有韧性的肌肉线条。
“川流，我们到了。”坂本轻声说道，尽管隔着玻璃，马根本听不见。
下午5点50分，运马车缓缓驶入栗东训练中心A栋池江厩舍的院子。
虽已傍晚，马房里依旧忙碌。空气中弥漫着熟悉的干草味、马粪气味与混合饲料的香气，这独特的气息让坂本精神一振——这是属于“战场”的味道。
“哎呀！回来了！川流回来了！”正在搬运厩舍垃圾的小川厩务员第一个发现车子，兴奋地扔下扫帚跑了过来。
随着液压跳板缓缓放下，北方川流迈着稳健的步子走下车。
四蹄刚触到栗东的地面，它便停下脚步，昂起头深深吸了一口这里的空气，随后环顾四周：熟悉的马房、远处隐约可见的调教跑道、围上来的工作人员……
“哼，还是老样子。”北川打了个响鼻，尾巴轻甩。
他静静站着，周身却散发出无形的压迫感——这便是“年度代表马”的气场。
“欢迎回家，川流！”小川厩务员正要上前，却被厩舍马房里传来的尖锐嘶鸣打断。
“咴——！！！”紧接着是“砰！砰！”的踢墙声。
北川伸头望向厩舍长廊，那里探出一个瘦小的深黑色马头。它竖着耳朵、瞪大眼睛，对着刚回来的北川龇牙咧嘴，一副“你还敢回来抢风头”的暴躁模样——正是池江厩舍的另一块招牌，出了名的“坏脾气小个子”黄金旅程。
“哎哟，阿金别闹了！”小川头疼地跑过去安抚，“川流刚回来，你这是嫉妒还是欢迎啊？”
北川看着这位暴躁的“前辈”，眼神里闪过一丝看熊孩子般的无奈。
他完全没理会黄金旅程的挑衅，淡定转身，任由坂本牵向自己的单间，对马房里上蹿下跳的“阿金”视若无睹。
安顿好北川后，坂本并未休息，而是第一时间将它牵到地磅上。
数字跳动着定格在509公斤。
“完美！”坂本握紧拳头——从最重时的527公斤精准减至509公斤，不仅褪去了脂肪，复健训练更让肌肉密度显著提升。
这个体重比有马纪念时稍重，但考虑到马匹的成长期与骨架发育，正是当前比较理想的赛前状态。
“小川，给它准备燕麦饲料，加个苹果。”坂本吩咐道，“今晚让它好好休息，明天开始就要进入正轨了。”
晚上7点多，安顿好一切的坂本修司顾不上洗去一身尘土与疲惫，拿着厚厚一叠数据资料，敲响了池江泰郎练马师的办公室门。
“请进。”池江泰郎正坐在办公桌前，望着墙上的赛程表出神。坂本推门而入时，他立刻摘下眼镜，脸上漾起温和的笑意。
“辛苦了，坂本。路上还顺利吧？”
“一切都很顺利，池江老师。”坂本将资料放在桌上，
“川流的状态比预想中还要好。长途运输虽有些疲惫，但回到马厩后精神头很足。刚才称重是509公斤，和山元那边汇报的完全一致。心肺音正常，触诊也没发现问题，可以说他是满状态回归的。”
“那就好。”池江点了点头，指了指对面的椅子，“坐吧，喝杯咖啡提提神。”
坂本坐下，接过热气腾腾的咖啡抿了一口，顿觉浑身的疲惫都消散了几分。
“老师，关于川流接下来的安排……”坂本切入正题，“现在已经是5月了，如果目标是宝冢纪念的话……”
池江泰郎重新戴上眼镜，手指在桌面上轻轻敲击着。
“其实这几天我也一直在考虑这个问题，目前有几个选择。”
他在纸