面对吉田照哉如暴风骤雨般的质问，池江泰郎没有丝毫退缩。
“社长，您说的这些，我都知道。”池江的声音依然平稳，“但正因为如此，这场胜利才更有价值。”
“传统的‘经典三冠’确实伟大。但在现代的世界赛马潮流中，中距离才是王道。如果我们能在这个距离上，击败特别周、击败青云天空，击败这群代表了日本最强水准的古马……”
“那他就不再只是一个‘三岁王者’。”池江顿了顿，一字一顿地说道：“他是超越了世代的‘中距离之王’。这难道不比在一个他不擅长的3000米泥潭里，不管是胜还是败，都要有价值吗？”
“我们要拿的，不是传统的‘经典三冠’，而是皋月赏、德比、天皇赏（秋）组成的‘变则三冠’。”
池江停顿了一瞬，像是把下一句话当成赌桌上的筹码一枚枚推了出去：
“公关口径由社台定。我不会对外说‘状态不佳’来求同情。我只会说一句：为了更大的挑战，我们选择更适合这匹马的路。骂名我背。”
电话那头再次陷入沉默。
这一次的沉默持续了很久。
吉田照哉显然正在飞速权衡这笔疯狂赌注的风险与收益——若能取胜，北方川流将瞬间跃升为日本真正的现役最强马，价值无可估量；可一旦失利……
终于，听筒里传来一声长长的叹息，紧接着是无奈却透着几分豪赌快感的轻笑。
“疯子。你，还有那个的场均，都是疯子。”
吉田照哉终于松口了。
“好吧。既然你把话说到这份上，那就按你说的办——放弃菊花赏，目标天皇赏（秋）。”
“但是，池江。”吉田话锋一转，语气骤然变得森严，
“这个决定一旦公布，舆论会把我们彻底淹没。如果是以‘状态不佳’为由避战菊花赏，大家或许还能理解；但若是为了‘挑战古马’……万一输了，所有骂名，你背得起吗？”
池江泰郎握着话筒的手微微颤抖，可当他望向窗外那匹在阳光下奔跑的深鹿毛马时，嘴角却缓缓上扬。
“如果输了，我会承担全部责任——整个赛程安排完全是我的固执己见所致；
后续主导权我都交回社台——我不再坚持任何个人意志的安排。”
他顿了顿，目光灼灼，
“但我相信北方川流。因为他自己，也在望着东京的方向。”
挂断电话，池江没有庆祝。
他只是拿起笔，在桌上摊开训练表，狠狠划掉“长距离负荷”几个字，开始书写新的内容。
不是放弃了菊花赏就万事大吉。
真正的赌局，从此刻才开始。
当天下午，同一条爆炸性新闻迅速传遍全日本：
【紧急速报！无败二冠马北方川流正式宣布回避菊花赏！】
【三冠无用！阵营决定转战天皇赏（秋），挑战古马最强世代！】
消息一出，舆论哗然。
“什么？！不跑了？！”
“连三冠都不敢挑战了吗？”
“逃兵！这是对三冠历史的亵渎！”
“太狂妄了吧？才三岁就想去挑战特别周和青云天空？这不明摆着找死吗？”
质疑、谩骂与失望的叹息如海啸般涌向池江厩舍。
栗东训练中心门口的记者像潮水一样涌来，摄像机的红灯一盏接一盏亮起。
社台俱乐部的电话被打到占线，池江的手机震到发烫。
“池江老师！请问这是避战吗？！”
“你们是不是害怕3000米？！”
“不挑战菊花赏，是有什么隐情吗？！”
当天晚些时候，一份体育小报的头条甚至直接写出刺眼的字眼：
【“逃兵”还是“狂徒”？无败二冠的地方王者改道东京！】
但在A栋马房深处，外界的喧嚣被彻底隔绝。池江泰郎亲手撕下墙上的“耐力训练计划”，取而代之的是一张崭新的、更令人血脉偾张的赛程表。
北川站在新赛程表前，嚼着燕麦苜蓿，耳朵轻轻转动——他听见坂本助手在外面阻拦记者的争辩声，也感受到池江老师身上那股背水一战的决绝。
“特别周、青云天空、鹤丸刚志……”北川在心里默念着这些名字，每一个都是如雷贯耳的传说，每一个都是足以载入史册的名马，尤其是那位“日本总大将”特别周，曾是他前世作为骑手时最崇拜的偶像马之一。
可此刻，心中涌起的并非恐惧，而是难以抑制的兴奋。
“这才像话嘛。”北川打了个响鼻，眼中斗志丝毫未减，“我是北方川流。我不做传说的继承者——我要做传说的终结者。”
风