10月已进入第二周，秋意渐浓，早晚的凉风已开始让人感到一丝寒意。
距离菊花赏还有不到四周。经过一周的“绝对静养”及随后的恢复期，北方川流左前腿的问题终于彻底痊愈。B超探头下，肌腱纤维纹理清晰，未见任何炎症反应。
从医学角度看，他已康复；但从竞技角度看，情况却远没有那么乐观。
赛马不是赛车，零件修好就能上路。
中午11点，上午的训练结束了。坂本助手看着手中刚打印出的分段时间表，脸色比外面的阴天还要难看。
“最后1F的表现不太理想啊。”坂本的声音干涩，“而且心率恢复也不算好看……”
池江泰郎站在一旁，手里捏着秒表，沉默不语。
竞技状态就像烧开水，必须持续加温才能保持沸腾。一旦因伤病被迫停训，哪怕只是短短十天，水温也会迅速冷却。
如今的北方川流，虽然腿伤已愈，但耐力储备已倒退回一个月前的水平。
若想在仅剩的三周内，重新将他拉回能挑战3000米长途的状态，就必须再次启动那个“魔鬼训练”——甚至强度要比之前更大，才能弥补失去的时间。
可是，那条刚刚消肿的左腿，还能承受住这种二次摧残吗？
池江望着正在马房里安静吃草的北方川流。
这匹马依然有着王者气度，但德比前那种“即使燃尽身体也要赢”的杀气已淡了许多，取而代之的是一种更深沉、仿佛看透一切的从容。
“加练吗？老师。”山本策骑员在一旁小心翼翼地问道，“如果现在不加量，京都竞马场的最终直线，他肯定跑不出来。”
池江泰郎没有回答，只是转过身，背着手走回办公室。那个背影，显得格外沉重。
当天晚上，A栋马房的办公室里只有池江泰郎和坂本修二两人，空气里弥漫着陈旧的烟草味。
坂本一直在整理文件，却显得有些魂不守舍，好几次把那一叠训练计划书拿起又放下，纸张发出哗哗的声响。
“你也太沉不住气了，坂本。”池江泰郎终于开口，摘下老花镜揉了揉眉心，“身为调教助手，心乱了，马是能感觉到的。”
“老师……”坂本停下手中的动作，像是下了极大的决心，猛地转过身直视自己的恩师，“我觉得……我们不应该再考虑菊花赏了。”
池江泰郎并未惊讶，只是淡淡地看了他一眼：“理由？是因为现在的状态赶不上吗？如果是那样，我们可以调整战术，或者赌一把他的天赋。”
“不，不是赶不赶得上的问题！”坂本的声音提高了几分，这在等级森严的马房里几乎算是冒犯，“是因为那根本不适合他！强行让他跑3000米，除了满足我们要拿‘三冠’的虚荣心，对他有什么好处？”
“住口！”池江泰郎猛地拍了一下桌子，眼神凌厉起来，“你知道你在说什么吗？那是‘无败三冠’！是所有赛马人的终极梦想！作为练马师，面对近在咫尺的历史，未战先怯，这就是你想表达的态度？”
池江泰郎站起身，试图用长辈与导师的威严压制徒弟的“胡思乱想”：“每一匹三冠马都是克服了距离适性的怪物。鲁道夫是这样，成田白仁也是这样。如果我们现在因为一点困难就退缩，将来怎么面对马主？怎么面对支持他的……”
然而，说着说着，池江泰郎的声音却慢慢低了下去。
他看着坂本。这个年轻人的眼神里没有畏惧，只有一种近乎悲壮的坚持——那是真心实意为马着想才会有的眼神。
“老师。”坂本没有退缩，反而上前一步，“您教过我，马是有灵性的。这几天川流看我们的眼神，您没发现吗？他不想跑那个莫名其妙的长途，他想赢，但他……”
坂本喉结滚动了一下，声音更低，却依然坚持：
“如果为了一个虚名，就这样毁掉他的赛马生涯……我做不到，我说服不了自己。”
池江泰郎张了张嘴，想要继续反驳，想要搬出“职业素养”“商业价值”那些大道理，但他发现，那些词汇在喉咙里打了个转，却怎么也吐不出来。
因为在他的内心深处，有一个声音在和坂本共鸣。
那是的场均临走前的话：“我不会原谅的。”
那是宫崎兽医的警告：“下次可能就没这么幸运了。”
更是他自己作为练马师的直觉：“这匹马是中距离的天才。”
良久的沉默后，池江泰郎那种强撑起来的威严瞬间垮塌了。他苦笑着摇了摇头，重新坐回椅子上，原本精神矍铄的样子瞬间褪去，整个人像是老了十岁。
“你这小子……”池江叹了口气，指了指坂本，“本来想骂你几句，让你别想太简单的。结果骂着骂着，我发现连我自己都说服不了。”
“是啊，你也看出来了，我也看出来了。甚