盛冈的夏天来得比预想中要早一些。六月下旬的风已经带上了几分燥热，蝉鸣声开始在厩舍周围的树林里此起彼伏。
对于北川来说，这一个月的时间并非空白的等待，而是脱胎换骨的重塑。
新马战后的第一周是完全的放松。除了轻微的慢步和逍遥马（Hacking），高木练马师没有给他安排任何高强度的课目。这段时间，北川感受最深的是食欲的变化。
以前吃完定量的饲料或许还会剩下一点，但现在，每次吃完他还觉得意犹未尽。身体像个无底洞，贪婪地吸收着每一克蛋白质和碳水化合物。他能感觉到肌肉纤维在断裂后重组，变得更加粗壮、致密。
木村助手在每天的刷马环节中最先察觉到了这种变化。
“这孩子的后躯好像又宽了一圈。”木村一边刷着那栗色的毛发，一边感叹，“毛色也更亮了，这就是所谓的‘实战让马变强’吗？”
北川打了个响鼻，感受着体内涌动的力量。如果说新马战时他是一台刚刚组装好的原型机，那么现在，经过实战数据的调校和磨合，引擎的功率正在稳步提升。
进入七月，训练强度重新拉满。这一次，小林骑手带来的不再是基础的奔跑指令，而是更高级的战术要求。
最核心的一项是——“换脚”。
马匹在奔跑时有主导腿的概念。左回旋的赛场（如盛冈）在过弯时应该用左前腿作为主导腿，以对抗离心力；而在进入直道后，为了平衡肌肉疲劳并榨取最后的速度，通常需要切换成右前腿主导（Right Lead）。
很多新马不懂这个，往往一条腿跑到底，导致最后直线失速。
但在训练场上，北川展现出了令小林震惊的悟性。
“来，换！”
在出弯道进入直线的瞬间，小林通过重心的微调和缰绳的暗示发出指令。
北川瞬间领会了意图。拥有人类灵魂的他清楚地知道物理学原理。他在奔跑的腾空期，极其流畅地调整了四肢的落地顺序。
哒—哒—哒—！
节奏瞬间改变，原本已经有些酸胀的左侧肌肉群得到释放，右侧肌肉群接管了动力输出。那种瞬间的推背感，就像是汽车换入了Sport档。
“天才……”小林在马背上忍不住赞叹，“这根本不需要教，他自己就知道怎么跑最省力。”
通过反复的练习，北川将这种技术刻入了肌肉记忆。现在的他，可以在全速奔跑中随意切换主导腿，这意味着他在长距离冲刺中拥有比对手更持久的续航能力。
7月11日，比赛前一天。
高木厩舍的气氛比新马战时要凝重一些，但也更加有序。北川看着墙上的赛程表，那里用红笔圈出了明天的日期——若驹赏，1200米，泥地。
这是一场“特别赛”，奖金比普通赛高，参赛的也都是赢过一场的马。换句话说，明天场上没有弱者。
“体重491公斤。”高木看着秤上的数字，满意地点点头，“比出道战重了6公斤，全是肌肉。成长分吃得很足。”
北川静静地咀嚼着干草，内心平静如水。他不需要像真正的马那样感到焦虑，他知道自己准备好了。
1998年7月12日，多云，气温26度。盛冈竞马场。
当运马车的后门打开，熟悉的泥土气息扑面而来。北川踏上地面，这一次，他的步伐比一个月前更加沉稳。
装鞍区里，其他的马匹或多或少都有些躁动。有的在嘶鸣，有的在转圈。毕竟都是两岁的小马，心智尚未成熟。
唯独北川，像个久经沙场的老将，安静地任由木村整理鞍具。他的眼神冷冷地扫过周围的对手——一匹高大的黑鹿毛马，一匹焦躁的栗毛马……
“看起来都不怎么样。”他在心中默默评估。
当他踏入亮相圈时，周围的氛围变了。
观众的目光聚焦在他身上。电子显示屏上，2号马北川的赔率赫然显示着——2.8倍。
第一人气（Favorite）。
“看啊，那就是上一场大胜的小栗子！”
“肌肉线条真漂亮，状态绝佳啊。”
“单胜买他就对了，这可是高木厩舍的希望之星。”
人群的议论声传入耳中。北川高昂着头，迈着富有弹性的步伐巡场。他享受这种被注视的感觉，这是强者的特权。
“止步！骑手乘马！”
小林俊彦穿着那身熟悉的彩衣，跨上马背。他轻轻拍了拍北川的脖颈，低声说道：“大家都看着我们呢，搭档。别让他们失望。”
北川微微侧头，回应了一下。不需要多言，干就完了。
伴随着激昂的入场音乐，赛马们鱼贯进入赛道。
这一场的距离是1200米，起跑点在对面的直道深处。