然而，村子里的“气候”，却比自然界的干热风更加灼人。张家的“保水剂”麦田，在持续的干旱和干热风中，优势似乎更加明显了。他家的麦子虽然也卷叶，但叶色依旧保持着一种不自然的、油亮的深绿，茎秆粗壮，几乎没有倒伏。与周围大片蔫黄、倒伏、甚至枯死的麦田相比，简直像是两个世界。越来越多的村民被这景象吸引，聚在张家地头，指指点点，眼神里充满了羡慕、嫉妒，还有动摇。
张旺才重新变得趾高气昂，他不再满足于吹嘘，开始以“成功示范户”和“科技带头人”自居，在村里走动时，腰板挺得笔直，见人就宣传“保水剂”的“神效”，话里话外还暗指李远那边“搞的花架子不实用”，“省里牌子再响，苗不长有啥用？”
王老栓坐不住了。他顶着烈日，又跑来找李远，这次脸上的笑容几乎挂不住了，语气也带上了几分焦躁和埋怨：“远子啊，你看张家那麦子！长得是真好啊！村里不少人都心动了，私底下找张家打听呢！你这‘观测点’……可得加把劲啊！能不能也……也想想办法，让苗长得精神点？哪怕就一小片，做个样子也行啊！不然我这支书，在村里说话都不硬气了！”
李远看着王老栓油汗涔涔的脸，心里一片冰凉。他知道，王老栓要的不是“数据”，不是“长远”，他要的是立刻能拿出来堵住众人之口、彰显他“支持正道”的、“长得精神”的苗。这压力赤裸裸的，毫不掩饰。
“王支书，”李远的声音因为干渴和压抑而有些沙哑，“试验有试验的章程，苗的长势受地力、品种、天气影响，不是我想让它精神它就精神的。张家那块地，本来底子就好，又可能另外浇了水。不能光这么比。”
“道理我懂！”王老栓搓着手，“可老百姓不懂啊！他们就认眼前！远子，算叔求你了，想想办法！要不……省里给的肥，你多用点？或者，也弄点啥‘剂’试试？”
“那肥料是试验用的，有定数，不能乱用。”李远断然拒绝，顿了顿，又说，“王支书，你要真着急，不如去提醒一下那些想买‘保水剂’的乡亲，那东西贵，成分不明，长期用了对地好不好还不知道，让大伙儿慎重，别把辛苦钱打了水漂。”
王老栓脸色变了变，嘟囔了几句“不好说”、“得罪人”，唉声叹气地走了。
李远站在原地，毒辣的阳光晒得他头皮发烫。他看着自家试验田里那些在干热风中苦苦挣扎、瘦弱却挺立的苗，又看看远处张家那片绿得刺眼、在风中微微摇曳仿佛在炫耀的麦田，一股混合着愤怒、无力、还有一丝倔强的火焰，在胸腔里燃烧。他知道，一场无声的、关乎“信任”和“道路”的较量，正在这片干渴的土地上，以最直观、也最残酷的方式——庄稼的长相——进行着。而他，似乎正处于下风。
然而，就在这场“看相”的较量似乎要一边倒的时候，转机以一种意想不到的方式，悄然降临。
这天下午，干热风刮得正猛，天边堆积起了厚重的、泛着不祥黄铜色的云层，但雨一丝没有，只是让天色更加昏暗闷热。李远正在记录“限量供水”瓦盆苗的惨状，忽然听到远处张家地头方向，传来一阵嘈杂的喧哗和惊叫。他抬起头，眯着眼望去，只见张家地头围了不少人，指指点点，张旺才气急败坏的声音隐约传来：“……怎么回事？刚才还好好的！”
李远心里一动，放下记录本，走了过去。挤进人群，眼前的景象让他愣住了。
只见张家那片一直绿油油、引以为傲的麦田，靠近地头的一小片，大约两三垄的样子，麦子出现了极其怪异的状态。上半部麦秆和叶片似乎还好，但靠近地面的基部，大约一寸高的地方，茎秆颜色变得暗红发黑，表皮起皱，像是被开水烫过又迅速干瘪。更严重的是，这些麦株的下部叶片，正在以肉眼可见的速度萎蔫、下垂，失去支撑，整株麦子看起来像是被凭空抽走了脚筋，上半部分虽然还绿着，却摇摇欲坠。风一吹，就有几株“咔嚓”一声，从变色的茎基部折断，倒伏在地。
“根腐！这是根腐了！”人群里，一个有些见识的老农惊呼出声。
“保水剂保水剂，保到根烂了！”有人低声讥讽。
张旺才脸色煞白，蹲在病株前，用手扒拉着那发黑变软的茎基部，又急又怒：“放屁！我这是高科技！是你们不懂！肯定是别的原因！是虫！是病！”
“是不是你那‘保水剂’用多了，把根闷坏了？或者那东西本身就有毒？”王技