万三千连忙跪下，额头触地，扎扎实实地磕了个头。
“草民万三千，叩见皇上。”
他的声音很稳，但鬓角渗出的汗珠出卖了他。
沉清砚没有立刻让他起来。他打量着万三千，目光平静如水，看不出任何情绪。
万三千跪在那里，一动不动，只觉得那目光象一把无形的尺子，在丈量他的分量。他不敢抬头，也不敢说话，只能等。
过了片刻，沉清砚终于开口了，声音不大，却清清楚楚：“起来吧。”
万三千如蒙大赦，爬起身，垂手而立，腰弯得很低。
沉清砚靠在椅背上，手指在桌面上轻轻叩了两下。那声音不轻不重，不疾不徐，象是一只手在拨弄算盘。“万三千，朕听说，你的生意遍天下？”
万三千连忙道：“草民不过是做一些小本买卖，糊口而已，不值皇上一提。”
沉清砚笑了。那笑容很淡，却让万三千心里一紧。“小本买卖？糊口？万三千，你的家产，怕是比朕的国库还殷实吧？”
万三千的冷汗“唰”地下来了。他“扑通”一声又跪了下去，连连叩首：“皇上明鉴！草民绝无此意！草民的银子，那都是正经生意赚来的，每一笔都有帐可查……”
沉清砚摆了摆手，打断了他的话。“朕没有要抄你的家，你紧张什么？”
万三千抬起头，一脸茫然。不要抄家？那皇上召他来做什么？
沉清砚站起身，走到窗前，负手而立。阳光通过雕花窗棂洒在他身上，明黄色的龙袍上绣着的五爪金龙在光线下熠熠生辉，象是活了一样。“万三千，你是聪明人，朕就跟你直说了。朕要振兴大明经济，要修水利、开商路、扶持工商。这些事，都需要银子。朕手头缺一个会管钱、会生钱的人。”他转过头，看着跪在地上的万三千，“朕想让你来当这个户部侍郎。”
万三千愣住了。
户部侍郎？让他一个商人，去当户部侍郎？大明朝开国以来，从没有过这样的先例。商人出身的人，连科举都不能参加，更别说当官了。皇上这是……疯了？不是疯，是破了规矩。破了一个延续了百年的规矩。万三千的心跳骤然加速。他知道，这是天大的恩宠，也是天大的风险。恩宠在于，皇上给他打开了一扇门，一扇商人从未被允许进入的门。风险在于，他一旦接了这个差事，便是将自己绑在了皇上的战车上，再也下不来了。以后的成败荣辱，都与皇上休戚相关。
他沉默了很久。沉清砚没有催他，只是站在那里，看着窗外的阳光，等着。
万三千抬起头，看着沉清砚的背影。那个背影很年轻，很挺拔，象一棵刚刚扎根的松树，虽然还不算粗壮，却已经有了参天的气象。他忽然想起了自家帐本上的那些数字，想起了那些因为权贵的盘剥而不得不关门的商铺，想起了那些因为朝廷的禁令而无法开展的贸易。他想了很久。然后，他磕了一个头，额头触地，发出沉闷的声响。
“草民……臣叩谢皇上隆恩。”
沉清砚转过身，看着跪在地上的万三千，嘴角微微弯起。
“起来吧。从明日起，你便是户部侍郎了。朕给你半个月的时间，把户部的银钱帐目理清楚，拿出一个章程来。”万三千爬起身，声音洪亮：“臣遵旨！”
万三千上任后，果然没有让沉清砚失望。他将自己的商业头脑发挥得淋漓尽致，将户部的银钱管理得井井有条。他清理了一批吃空饷的虚职官员，整顿了盐税、茶税、关税等各项税收，将那些被地方豪强把持的税源一一收回。他还提议发行了新的银票，规范了货币流通，大大促进了商业的发展。在他的主持下，户部一年之内便实现了收支平衡，第二年便开始有了盈馀。
有了钱，沉清砚便可以放手去做那些他一直想做的事。兴修水利，疏通运河，减轻水旱灾害。改良农具，推广新作物，提高粮食产量。扶持手工业，开放海禁，发展海外贸易。每一件事，他都亲自过问，亲自拍板。他不需要事事躬亲，但他必须确保每一件事都走在正确的轨道上。
大明的国力，在这几年里以肉眼可见的速度增长。国库充盈，粮仓丰满，百姓安居乐业，商贾云集，海外贸易蓬勃发展。去年还饿肚子的人家，今年能吃上饱饭了。去年还在为赋税发愁的老人，今年发现自己的名字从税册上划掉了。去年还没有学上的穷苦孩子，今年背着新书包，蹦蹦跳跳地走进了学堂。他们不知道是谁给了他们这一切，他们只知道，新皇上是个好皇上，是从前没有过的好皇上。
沉清砚的威望，在这片土地上，一点一点地扎下了根。
但他没有满足于此。他知道，大明的边疆，并不太平。北方的鞑靼人时常南下劫掠，东边的倭寇屡禁不止，西边的土司阳奉阴违，南边的安南小动作不断。这些势力，象一群苍蝇，围着大明这头巨兽嗡嗡乱转，虽然咬不下一块肉，却烦