厨刀，舔了舔嘴唇，转过身，如同鬼魅一般，迅速地消失在了无边的黑夜之中。

    …………

    埃塔瓦城，这座坐落于亚穆纳河与昌巴尔河交汇处的古老城市，一大早就被热浪与喧嚣彻底煮沸。

    太阳高悬在东方，毫不留情地将金色的炽光倾泻而下，空气被炙烤得微微扭曲，吸入肺中都带着一股灼人的滚烫。

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    城中最负盛名的大巴扎，也就是本地人口中的“乔克巴扎（市场）”，此刻正处在一天中最鼎沸的时刻。

    昨夜的露水早已被蒸发得无影无踪，坑洼不平的石板路上，被踩踏得半干的牛粪散发着刺鼻的酸臭，与无数汗湿的身体、泄露的香料、腐坏的果皮混合在一起，发酵成一股只有在阿三国市集中才能闻到的、浓烈到令人窒息的“生命之味”。

    瘦骨嶙峋的野狗在人流间穿梭，希望能在路边捡到些被丢弃的食物残渣。

    头顶上，密密麻麻的电线如同杂乱的蛛网，几只胆大的猴子在上面灵巧地追逐嬉闹，不时从某个摊贩的棚顶上闪电般地抓起一个水果，引来摊主一阵气急败坏却又无可奈何的咒骂。

    交谈声、叫卖声、孩童的哭闹声、铁匠铺的敲击声、铜器店的打磨声、神牛“哞哞”的低吼声……所有声音汇聚成一股巨大的声浪，仿佛要将明晃晃的天空都掀翻过来。

    香料商人打开了他们的店铺，将一袋袋色彩斑斓的姜黄、辣椒、豆蔻和丁香摆在门口，浓郁而辛辣的香气立刻为这片区域的空气定下了基调。

    布料商人则挂起了成匹的纱丽和棉布，那些鲜艳的红色、华贵的金色、深邃的蓝色在晨风中轻轻飘荡，像一道道流动的彩虹。

    铜匠铺里传来了“叮叮当当”的敲击声，铁匠铺则喷吐着火星，为农夫们修补着犁头。

    穿着破旧长衫的苦力，光着黝黑的脊梁，扛着沉重的麻袋，在拥挤的人流中艰难地穿行，口中喊着生硬的号子。

    沿街叫卖的小贩，头顶着装满油炸萨莫萨三角饺或者甜腻的“贾勒比”甜圈的篮子，用高亢而富有节奏感的嗓音，不知疲倦地招揽着顾客。

    整个市场，就是一个由声音、气味和色彩构成的、生机勃勃却又混乱不堪的万花筒。

    而就在这片喧嚣与杂乱的中心，在市场主干道最显眼的黄金地段，坐落着一间与周围那些拥挤破败的店铺截然不同的商铺——古普塔香料店。

    这是一座两层高的砖石结构建筑，门面用昂贵的柚木装饰，擦拭得锃亮。

    一块巨大的、用英文和印地语双语书写的招牌高高悬挂，上面的烫金字体在阳光下闪烁着财富的光芒。

    店铺门口的台阶，每天都有专人用水冲洗得干干净净，与周围泥泞的街道形成了鲜明的对比。

    透过敞开的大门，可以看到店内货架上整齐地码放着来自阿三国各地，乃至从锡兰、波斯进口的顶级香料。

    那些被装在玻璃罐和麻布袋里的香料，不仅种类齐全，而且色泽饱满，香气纯正，一看就知是上等货色。

    “吱呀——”

    厚重的柚木大门被从里面拉开，一个身材微胖、保养得宜的中年男人走了出来。

    他大约四十岁出头，因为常年养尊处优，脸上已经堆积起了富态的脂肪，下巴显得有些圆润。

    他穿着一身用上等白色细棉布缝制的长衫，手腕上戴着一块在阳光下闪闪发光的劳力士金表，手指上那枚硕大的金戒指更是毫不掩饰地彰显着他的财富。

    他的头发用发油梳理得一丝不苟，嘴唇上留着两撇精心修剪过的小胡子，让他看起来像一个颇有身份的绅士。

    然而，他那双小而精明的眼睛里，却时常闪烁着一种与他体面外表不符的、如同豺狼般贪婪的光。

    拉杰什深吸了一口早晨的空气，虽然这空气中混杂着各种算不上好闻的味道，但在他闻来，却充满了财富与生活的甜美气息。

    他满意地环顾了一圈自己这间如同王国般的店铺，脸上露出了自得的笑容。

    他走到店铺一角，那里供奉着一尊被鲜花和熏香环绕的拉克希米女神像。他熟练地点燃三根上好的檀香，双手合十，对着神像毕恭毕敬地拜了三拜，口中念念有词，祈求着财源广进，生意兴隆。

    做这一切的时候，他表情庄严肃穆，仿佛一个最虔诚的信徒。

    就在这时，隔壁布料店的老板，一个名叫哈桑的瘦高男人，也正好开门出来，看到拉杰什正在祈祷，立刻满脸堆笑地凑了过来。