他的目光从鄂尔泰脸上扫到班第脸上：“朕今日找你们来，是想问问……
“英华夷人的商船，有没有可能到广州或其他港口来做买卖？”
鄂尔泰几乎是想都没想，立刻拱手答道：“皇上，有。而且还不少。”
班第没有说话，但他的眼神已经替他说了。
那眼神满是认同。
乾隆想起讷亲的判断，心里叹了口气，摇了摇头，问：“为何？”
鄂尔泰直起身，捋了捋胡须，语速不快：“近岁英华锁断南洋海道，西洋诸国舟楫尽皆受阻，
“不得往来中土贸易。
“然彼番邦素来仰仗我天朝丝茶、瓷器诸货，供需不绝，利源极厚，断无舍弃之理。
“此中利弊，英华君臣必然洞悉通透。”
他顿了顿，声音稳了几分：“如今其铁甲巨舰雄踞南洋，诸国慑其兵威，莫敢撄锋。
“是以英华商船只需驶入我粤东、闽浙各港，采买中土货物，再转运马六甲、巴达维亚转手外销……
“海路安稳无风浪之险，又有本国铁甲水师护持，坐收中转巨利。
“如此稳赚无亏之事，彼夷人逐利成性，岂会不为？”
班第拱手接话：“皇上，鄂尔泰大人言之有理。”
乾隆站起身来，一手背在身后，一手摸着胡子，在御案后来回踱步。
鄂尔泰和班第跪在软垫上，目光随着他的身影左右移动，不敢出声。
走了几步，乾隆忽然脚步一顿，转过身来，目光直直地落在鄂尔泰脸上：“鄂尔泰。”
“臣在。”鄂尔泰低头应道。
乾隆收回目光，沉吟了片刻：“你说……
“西洋各番，已接近一年没有从我朝购得货物，那他们的需求，岂不是很大？”
“皇上圣明。”鄂尔泰垂首恭答，“丝茶、瓷器诸物，乃我中土独有之佳品，
“西洋番邦素来赖以为日用、通商之重。
“自英华封禁南洋航路至今，将及一载，外洋番船无一能至天朝口岸。
“域外虽有仿造之物，然质地粗劣、品相远逊，万不能及我朝正宗物产。
“经年阻隔，外洋蓄积早已耗空，番人求购之心必然焦灼迫切……
“此等巨利空缺，
“英华断不会坐视不理。”
乾隆又踱起步来，嘴里默念：“
嗯……言之有理……”
他走了几个来回，忽然停住，转过身看着二人，问了一句：“你们说，英华有没有可能北上广州？”
鄂尔泰和班第对视一眼，目光在空中碰了一下，又各自收回。
这次班第抢了先，口气耿直得像一把没开刃的刀，直愣愣地劈过去：“皇上，不会。”
乾隆眼神一挑，下巴微微抬起，示意他继续说。
班第拱了拱手，腰板挺得笔直：“皇上无忧。
“以英华的铁甲巨舰，想直取广州，实在太过容易。
“但自从英华铁舰封锁琼州海峡以来，不见丝毫北上的动静。
“除了派出一队短毛大头兵沿岸扫荡，并在原海安营旧址设立营地之外，再无其他迹象。”
他顿了顿，目光微垂：“根据马尔泰的奏报，英华似乎在有意吸收沿岸百姓，却不主动出击。
“臣据此推算……英华不会擅动刀戈，至少目前不会。”
他说完，便默不作声。
乾隆的目光又转向鄂尔泰。
鄂尔泰捋了捋胡须：“皇上，臣的判断，与班第一辙。”
“嗯……”
乾隆不置可否，鼻腔里拖出一声长长的尾音。
听不出是满意还是不满意。
他转过身，面朝窗外，望着九州清晏殿外那片被秋阳晒得发亮的湖面。
枫叶红了，银杏黄了。
水鸟在残荷间踱步，偶尔低头啄一下水面，又抬起头四处张望。
他站了好一会儿，才缓缓开口，声音从背影里传过来，有些闷：“要是英华的商船来了……该如何处理？”
鄂尔泰和班第面面相觑，跪在软垫上，腰板僵着，谁也不敢先接话。
说什么？
说好生接待，让海关多赚银子，让沿岸百姓继续生产那些西洋急需的货物。
万一皇上觉得这太丢脸了呢？
说直接赶出去，或者骗到港口再下黑手。
万一英华的铁甲舰一怒北上，谁来担这个责？
说多赚关税。
可皇上到底是想要钱，还是想要面子？
还是想要别的什么？