“这口气，真的能咽下去吗？” 马芳问自己，却没有答案。他知道，朝廷和了，边关的将士或许能喘口气，但边军的战力，会因此进一步废弛。当兵吃粮，无仗可打，训练更会荒废，吃空饷、倒卖军械会变本加厉。而蒙古人，获得了稳定的贸易渠道，可以换来急需的物资，实力会得到恢复甚至增强。此消彼长，下一次刀兵再起时，大明……还能守得住吗？
他走到墙边，看着那幅早已刻在心中的边防图。如今，图上的黑色箭头暂时消失了，取而代之的，是几个新标注的“市口”（马市地点）。但他仿佛能看到，在这些“市口”之外，蒙古的骑兵依然在草原上游弋，他们的眼睛，依然贪婪地注视着南方的富庶。和平，或许只是下一次征服开始前的……短暂喘息。
“但愿……这口气，能喘得久一点。” 马芳最终只能发出这样无力的叹息。他知道，自己老了，帝国的弊病也太深了，他能做的，只是在有生之年，尽力守好宣府这一隅，训练还能训练的兵，修缮还能修缮的墙。至于更远的未来……他已无力，也不敢去深想。
几乎在“隆庆和议”消息传开的同时，一封加密的密信，从宣府镇，通过锦衣卫的特殊渠道，以最快的速度送往北京，最终被呈递到刚刚升任内阁次辅不久的张居正手中。
写信人是马芳麾下一名极受信任、心思缜密的夜不收（侦察兵）头目。信中没有任何对“和议”的直接评价，只是用冷静到近乎冷酷的笔调，汇报了他在和议消息宣布后，奉命出塞侦察时，在阴山以北一处偏僻山谷的意外发现：
“……职奉令哨探二百里，于黑山咀东北五十里无名谷，见有新鲜车辙、马蹄印甚众，循迹探之，于谷深处发现废弃营盘遗址，规模可容千人。遗址中有大量灰烬，间杂有未燃尽之桦树皮、羊皮残片，其上见有非蒙非汉之奇异符号（附图）。又于灰堆中觅得铜纽扣一枚，形制奇特，非我大明与蒙古常见样式，似类泰西之物。更于谷口乱石中，发现埋藏甚浅之陶罐数只，内中空，但罐壁有硫磺、硝石残留气味……”
信后附上了手绘的“奇异符号”草图和铜纽扣的拓印。符号扭曲如蛇，又似星辰连线，与中原文字、蒙古文字、乃至常见的阿拉伯或波斯文字都迥然不同。而那枚铜纽扣的样式，张居正依稀在几年前，某位广东官员进呈的、关于“佛郎机人”衣冠的图说中见过类似的描述。
张居正拿着这封密信和附图，独自在文渊阁的直房中坐了许久，直到烛火燃尽，晨曦微露。他的眉头紧锁，心中掀起了惊涛骇浪。
蒙古人的地盘上，出现了疑似欧洲（泰西）的物件，和用途不明的神秘符号？还有硫磺硝石残留的陶罐？
在“隆庆和议”这个敏感时刻，在距离边境如此之近的地方？
这意味着什么？
是偶然有欧洲探险家或传教士到过那里？还是……蒙古人与欧洲势力，有了某种超出朝廷预料的接触？ 那些符号，是密码？是某种邪教标志？还是……联络暗号？那些硫磺硝石罐，是用来做什么的？试验火药？还是……传递某种信号？
“隆庆和议”带来的短暂轻松感，瞬间被这封密信击得粉碎。张居正感到一股寒意从脚底升起。北边的威胁，或许从未真正远离。它只是换了一种形式，变得更加隐蔽，更加复杂，也更加……危险。
“树欲静而风不止啊……” 张居正长叹一声，将密信和附图小心锁入一个特制的铁柜。他知道，这件事关系太大，在获得更多确凿证据、理清来龙去脉之前，绝不能声张，否则可能引起朝堂恐慌，甚至破坏刚刚达成的脆弱和议。
但他心中已然警钟长鸣。帝国北方的边境，在“和平”的帷幕之下，暗流或许从未停止涌动，甚至可能……有更危险的影子，正在悄然渗透、勾连。
威尼斯，林砚的书房。
关于“隆庆和议”达成的消息，以及张居正收到那封诡异密信的情报（通过美第奇家族在北京的传教士眼线，得知了“次辅深夜密阅边关急报，神色凝重”的模糊信息），几乎同时摆在了林砚面前。
他站在寰宇全图前，目光在宣府、大同与阴山之间来回移动，最后，落在了地图上那片代表奥斯曼土耳其帝国的阴影区域，手指从那里，划向中亚，再划向蒙古高原。
“和议了……暂时不流血的伤口，未必就比流血的伤口更安全。”林砚缓缓开口，对安德雷亚说，“疼痛让人警醒，麻木则让人腐朽。 明朝用暂时的贸易安抚了俺答，赢得了喘息。但边军的腐化会加速，对北方威胁的警惕会放松。 而蒙古人，则获得了他们急需的物资，尤其是铁器——虽然明朝会严格控制交易量和质量，但以边关吏治的腐败，优质的铁料和铁器，必然会通过各种渠道，源源不断流入草原。”
“您是说，和议反而会增强蒙古的实力？”
“短期看，是双赢的休战。长期看……”