“且发现此现象的，并非本官。”

    他顿了顿：

    “是韩爌。”

    高起潜不解：

    “那他为何……”

    话说到一半，他看着郑三俊平静的脸，忽然又懂了。

    “咱知道了！”

    高起潜抚掌，面上不知是哭失是笑：

    “咱家说呢，十八年了，韩爌都没想过回北方，怎么今年就突然要动身了……”

    “原来是要把这口足以诛九族的大锅，留在这儿让你背呀！”

    郑三俊没有否认。

    他只是静静看着高起潜，等对方说完，才缓缓道：

    “现在，公公至少可以放心，陛下不会因人口缺额降罪于你。”

    “放心？”

    高起潜惨笑：

    “咱放心什么？好好的国策，怎么就被你们这帮罪臣，执行成了这个模样？”

    “我们这帮罪臣？”

    郑三俊冷笑：

    “高起潜，你若还想斗，老夫奉陪。但你最好想清楚，再开口。”

    高起潜盯着郑三俊，许久，深深吸了一口气。

    然后，他弯下腰，捡起了地上的拂尘。

    “斗了好些年，不曾想……咱家与您，竟有同舟共济的一日。”

    郑三俊眼中闪过一丝复杂，最终还是点了点头。

    高起潜将拂尘柄在掌心转了个圈：

    “听您刚刚的一番话，想必已经有了对策？”

    郑三俊微微点头：

    “钦差，该到了吧？”

    高起潜一愣，不明白他为何突然问这个。

    “你我同去面见钦差，据实陈情。”

    却见郑三俊慢慢站起身，整了整官袍的襟袖，长叹道：

    “仙朝肇启至今，法度或有损益之需。此番……怕是要到更化之时了。”

    -

    崇祯二十二年，五月初。

    自北京南下的水路，循的仍是祖宗旧制：

    出通州，沿北运河南下，经天津、沧州、德州，入山东境；

    过临清、济宁，穿南四湖，抵徐州；

    再折向东南，经淮安、宝应，入扬州府地界。

    绵延两千余里的水道，在太平年景是漕粮北运的命脉，亦是天子南巡的御道。

    仪征县地处要冲，北接扬州府腹地，南境以浩浩长江为界，与应天府的上元县、江宁县隔水相望。

    县城虽不甚大，却是漕船出江入河的关键闸口，历来设有钞关、巡检司，商贾云集，市井喧阗。

    此刻，一支规模不小的船队，从运河北段缓缓驶入长江口。

    为首的是一艘规制恢宏的三层楼船。

    船体以巨木为骨，外覆铁力木板，长二十余丈，宽逾五丈，吃水极深。

    三层楼宇飞檐斗拱，雕梁画栋，朱漆彩绘在午后阳光下熠熠生辉。

    船头，一名青年正在凝神舞枪。

    他约莫二十岁年纪，身姿挺拔如松，着一袭靛青箭袖劲装，腰束玄色革带。

    枪长七尺二寸，枪身乌黑，枪尖雪亮，在江风中划出道道流光。

    但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐。

    既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。

    进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；

    枪势流转，似长江之水映照天心明月，刚柔相济，圆融自如。

    “阿兄，你的【照野燎原枪】，真是越来越炉火纯青了！”

    赞叹声从船舱方向传来。

    舞枪青年收势，枪尖在船板轻轻一点，稳稳立住。

    转过身来，露出一张温润如玉的面庞——

    眉如墨画，目似朗星。

    最难得是那身气度，沉静中隐着乾坤，谦和里藏着锋芒，恰似上好的和田籽料。

    “阿弟莫要乱夸。”

    朱慈烺看向来人，叹道：

    “为兄习这路枪法已近十载，至今连‘燎原初现’的小成门槛都未迈过，何来炉火纯青之说？”

    朱慈烜走到近前，温然一笑：

    “阿兄的枪，日日前行，时时不同。今日比昨日稳一分，明日必比今日透一寸——这便是进步了。”

    朱慈烺失笑：

    “你呀……”

    转而问道：

    “怎么不再多睡会儿？可是为兄舞枪吵到你了？”

    原来，【噤声术】若未至圆满境界，便只能在固定地点施展。

    故这一路行来，船上大多时候并无法术隔绝声响。

    朱慈烜比兄长略小两岁，身形清瘦单薄，穿着一袭月白直裰，外罩淡比甲。

    说话时微微垂眸，语速缓慢，仿