“叮”的一声闷响，生锈的镐尖砸在岩壁上，震得他虎口发麻。
这是一个没有任何防护，甚至连通风井都没有的私挖矿洞，是距离地面不知几十还是上百丈的深渊。
没有一丝光亮，没有一丝流动的风，唯一的光源，是远处坑道拐角处的一盏烛火，燃得细小又摇曳。
空气里弥漫着汗臭和排泄物的臭味，以及几乎能把人憋死的各种粉尘，矿洞极深，且毫无章法地四处蔓延，洞壁四周全是用镐子硬生生刨出来的痕迹，看不到哪怕一根用来支撑防塌的木梁。
老耿停下手里的动作，剧烈地咳嗽了起来。
这一咳，便好似要将五脏六腑都咳出来一般，他佝偻着身子，咳得眼泪横流，最后吐出一口浓稠带着暗红血丝的黑痰。
胸口隐隐作痛的感觉轻松了不少，他休息片刻，再度举起了镐子，随着他的动作，他的鼻孔、耳朵，甚至连头发上，都在不停地往下掉着黑灰。
若是有人此刻能看清老耿的脸，大概会以为这是一个行将就木、年逾花甲的老叟。
可实际上，老耿今年，才三十岁。
常年在这等暗无天日的私挖黑矿里劳作，日复一日地吸入矿尘，早已将他的躯体掏空成了一具行尸走肉。
他不仅老得快，左腿还微微有些跛。
倒不是什么矿难留下的旧疾，而是他自己亲手砸断的。
大半年前，汉水之战爆发前夕，前任上庸太守为了响应南阳攻势，疯了一般在地方上强行抽丁，官差如狼似虎地冲进村落，见着青壮便拿绳子锁了往军营里拖。
老耿的儿子和儿媳死在了去年赤眉东营肆虐上庸的时候，家里只剩常年卧病在床、咳血不止的妻子，以及儿子留下的，整日饿得嗷嗷直哭的幼孙。
所以他不能去汉水送死，他死了，一家人就会死绝。
于是，他找了一块碾盘大的青石，对准自己的左腿膝盖，砸了下去。
他成功逃过了那场九死一生的征兵，却也让他彻底成了一个废人。
在这上庸之地，群山连绵，土层又薄，这微跛的腿，让他连去那种倾斜的坡地上开垦几分薄田的资格都失去了。
除了走入这吃人的矿洞，他还有什么选择呢？
......
这里是竹山县周边的深山。
这座山，原本是一座官府报废的银矿，表层那些容易开采，品相极高的富矿带，早在几百年的挖掘里变得干干净净，如今剩下的，只有这些深埋在地底的贫瘠矿脉。
可是，银矿终究是银矿。
在这片土地上，这个东西不再是简单的矿石，它不需要像铁矿那样经过繁琐的高炉冶炼才能成型，银矿挖出来，哪怕只是原矿，只要带点成色，就能在这上庸的集市里流通，具备以物易物的交换价值。
所以，哪怕知道这座山已经快被掏空了，哪怕知道随时可能被活埋，依然有无数像老耿这样走投无路的老弱病残，飞蛾扑火般，一头扎进这漆黑的地底，搏那一点活下去的希望。
老耿的家里，已经整整三天没有任何吃食了。
孙子的哭声变得微弱，妻子连坐起身的力气都没了，很多时候老耿和她说话，她都没有反应，只是呆呆地看着屋顶，如果不是胸口还有些起伏，看上去和尸体好像也没什么区别了。
老耿抹了一把脸上的汗水和黑灰，继续举起镐子。
他越来越用力，越来越麻木，脑海里闪过的全是自己的前半生，他生在这片土地，为了活下去每天挖着这片土地，熬过了三十年可眼看就要被埋进这片土里，这样活着到底是为了什么？老天爷为什么就不肯睁开眼看一看...
“哐当--”
不知道挖了多少镐，石壁上突然崩落下一块拳头大小的碎岩。
而在那岩石断裂的截面上，在微弱的烛光映照下，闪烁出了一抹微弱的光。
老耿的呼吸停滞了。
他猛地扑倒在满是碎石和尘土的地上，像条护食的野狗一样，将那块石头死死地捧在手心里，凑到眼前。
是银矿！
一条细小，纯度却很不错的银脉出现在他的眼前，就像是一条银色的丝线，嵌在这块灰扑扑的石头里。
就光手里这一块矿石的成色，甚至比他过去大半年挖到的所有废矿加起来还要值钱！
狂喜瞬间淹没了老耿的大脑，但紧随其后的，却是恐惧。
交上去？
按照外头那些“大锅头”定下的规矩，所有人在矿洞里挖出的东西，都必须悉数上交，作为回报，大锅头会在收工时，赏赐给他们一碗稀粥，若是运气好，挖到了这种富矿，或许能额外拿丁点赏钱。
可那点东西，救不了老妻的命，也养不活嗷嗷待哺的孙子！
老耿的眼珠子在黑暗中因