那名将领压着心中惊惧，刻意摆出威严姿态，驱赶士兵掩埋痕迹，将狼妖一事尽数遮掩，对外只谎称剿灭山匪。
官场勾结，利益捆绑，向来如此，他早已见惯。
虚浮的系统面板在视野一隅静静陈列，剩余时日不多。
姚重言揣著袖，衣袍被山间凉风吹得轻轻晃动，没有半分停留之意，转身离去，将这座藏污纳垢的玉溪县城抛在身后。
一路向南，地势渐渐平缓，河道纵横交错，水汽氤氲。
三日之后，姚重言踏入楚城地界。
楚城临水而建，城河环绕，水路通达，算是周遭少有的繁华县城。
只是此地水汽过重，空气常年潮湿阴冷，哪怕是正午艳阳高照，街巷之中也透著一股挥之不去的阴寒。
城中屋舍多依河而筑，青砖被水汽侵蚀得发黑，青苔爬满墙角，河道里水波凝滞，不见活水流动，整座城市都萦绕着一层淡淡的阴翳。
城中百姓神色平淡，却又暗藏倦怠，行走之时下意识避开河岸，平日里极少有人靠近水边。
街巷茶寮酒肆生意红火，人声嘈杂，烟火气厚重，恰好掩盖了河面之下潜藏的阴冷邪祟。
姚重言寻了一间临街茶楼，缓步踏入。
店内人声鼎沸，茶香混杂着烟火气息，喧闹却不聒噪。
他选了一处靠窗的僻静卡座，点上一壶粗茶，倚靠在木椅上，双目微阖，周身气息收敛，不招惹旁人目光，安静听着周遭闲谈。
此地并无浓烈狂暴的妖气，却弥漫着一股黏腻阴冷的水阴气，丝丝缕缕，散而不聚，藏在水汽之中，极难溯源。
邻桌坐着两名书生，一身青布长衫，面料洗得发白，是贫寒士子模样。
二人相对而坐，桌上摆着一壶淡酒、两碟小菜，言谈文雅，声音压得极低，语气里藏着几分忧虑。
其中一人面色惨白，唇无血色，眼下乌青浓重，眉眼间满是疲惫，身形虚弱无力，抬手斟酒时，指尖都在微微颤抖。此人便是朱生。
“近日我身子愈发不适，浑身发冷，心口闷胀，食不下咽，夜里辗转难眠，总是梦见冰冷河水包裹全身，窒息难喘。
即便裹着厚衣，也挡不住骨子里透出的寒意，不知是染了风寒，还是撞了邪祟。”
朱生端起酒杯，浅抿一口，酒水入喉，却压不住胸腔里的闷堵，说话语气虚弱沙哑。
对面友人姓朱，同姓挚友，心思更为缜密。
他细细打量朱生面色，目光扫过对方泛青的脖颈、毫无血色的肌肤，眉头缓缓蹙起，神色郑重。
“你这模样，不似风寒，反倒像”
友人话语一顿，左右转头扫视周遭，确认无人留意二人谈话，才压低声音：“倒像是坊间传闻误食水鬼草的征兆。
“水鬼草？”
朱生指尖一颤，酒杯轻轻磕碰在木桌上，发出细微脆响，眼中闪过一丝茫然：“那不是河边毒草吗？草叶光滑泛白，误食便会毒发身亡，我从未采食野草，怎会沾染此毒？”
“此草毒性诡异，不必刻意食用，若是混入茶水、饭食之中，肉眼难辨，误食之人皆会阴气入体，畏寒呕逆，心神不宁，最终五脏腐烂而亡。
死后魂魄不得入轮回，化为水鬼，必须寻得下一任替死之人，方能解脱投胎。”
友人低声解释，语气凝重：“楚城河道密布，此草多生于幽暗河滩，往年每过一季，便会有数人莫名染毒离世，官府向来查不出缘由，最后皆是草草结案。”
朱生闻言，背脊泛起一层寒意，下意识裹紧衣衫，沉默片刻，缓缓开口道出近日遭遇。
三日前，他去往城外村落拜访故友，归途偏远，烈日当空，行至半路口干舌燥，喉咙干涩刺痛。
官道旁荒僻处凭空出现一间简陋茶棚，棚下坐着一名垂眸佝偻的老妇，衣着灰旧，面色褶皱，神色平淡，看上去朴实无害。
老妇见他行路疲乏，主动招手示意，言语温和，邀他入棚饮茶歇脚。
朱生难耐口渴，未曾多想，径直走入茶棚落座。
下一瞬，帘布轻动，一名妙龄少女端著茶盘缓步走出。
女子一身素白罗裙，眉眼清丽，肌肤白皙通透，身段窈窕温婉，眉眼间自带一抹柔情，容貌绝美动人。
少女名唤玉娘，动作轻柔，将清茶置于朱生面前，茶水澄澈，香气清淡。
朱生常年埋首书卷，极少见到这般绝色女子，一时心神失守，目光黏在玉娘身上，言语轻浮，不断出言调情。
玉娘未曾恼怒，只是垂眸浅笑，安静伫立一旁，温顺柔和，不作应答。
朱生色迷心窍，趁她转身添茶之际，飞快伸手，偷偷