天还没亮，叶明就起来了。今天要去户部，跟那些人当面说清楚那两万两银子的事。他换上了一件干净的官袍，把那两颗道钉从枕边摸起来塞进怀里，坐起来穿衣裳。赵栓柱蹲在灶房门口，把水壶灌满热水，用棉布裹了好几层，塞进包袱里。

    “叶大人，今天户部的人会不会找您麻烦？”赵栓柱把那颗旧道钉在门框上敲了一下，叮。

    叶明把那颗新道钉攥在手心里。“找麻烦也不怕。账目清楚，谁来找都不怕。”

    户部的正堂里坐满了人。陈国栋坐在角落，手里拿着一份文书，低头看着，像是跟自己没关系。钱尚书坐在正中，头发花白，脸上没什么表情。叶明扫了一圈，认出了几张脸——王侍郎虽然不在了，他的人还在，坐在右侧的椅子上，嘴上说着公事公办，眼神却在交换。刘御史坐在旁听席上，手里拿着一把折扇，扇子上画着山水，他不扇，就那么攥着。

    叶明走进来，把张德明整理好的账本放在桌上。钱尚书翻开账本，一页一页地看，看完递给旁边的郎中，那郎中又递给下一个人。所有人都看了一遍，正堂里安静得能听见窗外槐树上麻雀的叫声。

    刘御史先开了口，声音不大，但每个字都像是用尺子量过的：“叶大人，天津线第三座桥的石料款，比预算多了两万两。这笔银子去了哪里？”

    叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“去了石料上。第三座桥的河床比预想的深，桥墩要打得更深，石料用得更多。预算做的时候，没想到河床会那么深。工程中常有的事。”

    一个户部郎中放下账本。“可预算上写的是八千两，您花了两万八千两。差了整整两万两。这么大的缺口，您事先没有报批，事后也没有说明。户部不该过问？”

    叶明从怀里掏出一张纸，放在桌上。

    “这是工程变更的说明。桥墩打下去之后，发现河床比勘探时深了三尺。不改，桥不稳；改了，工期不耽误。下官让孙大壮当场拍了板，事后补了文书。”

    他把那张纸往前推了推，“这张纸上，有孙大壮的签字，有工部郑尚书的批文。白纸黑字，清清楚楚。”

    几个人凑过来看那张纸，孙大壮的签字歪歪扭扭，郑尚书的批文工工整整。纸上的日期、工程变更原因、增加费用明细，都写得很清楚。刘御史也凑过来看了一眼，捻了捻纸角的质地，又退了回去。

    那个户部郎中翻到账本的最后一页，又从头翻了一遍。“账面是平的，但这两万两银子毕竟没有提前报备。按照规矩，工程变更超过预算一成，就要上报户部。您这超了两成五，没有上报。这是失职。”

    陈国栋开口了，声音不大，但每个字都说得很清楚。

    “第三座桥的开工日期是九月十五，发现河床问题是在九月十八。工期紧，等户部批文下来，至少要一个月。等一个月，就误了工期。工期误了，就是几万两银子的损失。孙大壮是个老工匠，经验丰富，他做的决定不会错。叶明当场拍板，也是基于孙大壮的判断。”

    钱尚书看了看那张工程变更说明，又看了看刘御史，端起茶杯喝了一口，把茶杯放下。“工程变更的事，以后还是要提前报备。但这次的事，户部不追究了。账目清楚，变更合理，没有挪用，没有贪污。”钱尚书站起来，朝叶明点了点头。“叶大人，天津线通车的事，朝廷已经知道了。圣上问起过，说修得好。”

    叶明从户部出来，阳光晃得他眯了一下眼睛。陈国栋跟出来，站在他旁边。“叶大人，今天这一关算是过了。刘御史没捞到好处，不会甘心。下次他还会找别的由头。”叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“让他找。我做的事，每一件都经得起查。”

    从户部出来，叶明去了通州。济南线的计划，他让赵明远算了个大概，但他还想再看看沿线的情况。他带了几个夜校的学员，沿着通州往南走了几里，走到一片平地才停下来。学员们蹲在田埂上，你一言我一语地说着自己的打算。

    这片地比天津线的地好，平坦，没有大山大河。叶明蹲下来抓了一把土在手心里捏了捏，土是松的，含着水分。他站起来，拍了拍手上的灰，说了句地不错，好修。

    学员们又沿着田埂往前走了一段，叶明走在最后面，看见赵老栓蹲在村口等他。赵老栓把他带进院子，灶台上的锅已经烧开了，鸡汤的热气正顺着锅盖的缝隙往外冒，把灶房顶上的梁熏得暖烘烘的。