纸页蜷曲焦黑，最终化为灰烬。

    窗外雷声轰鸣，夏日的暴雨拍打着兵部衙门的窗棂。

    叶明揉了揉酸胀的眼睛，将目光重新投向案几上那块可疑的铁锭。

    烛光下，铁锭侧面的狼头刻痕若隐若现，仿佛在嘲弄他的徒劳。

    叶明摇摇头，翻转铁锭检查底部。忽然，他的手指触到了一些凹凸不平的痕迹。

    他立刻举起铁锭对着烛光细看——底部有一些极浅的刻痕，像是文字。

    李天宝赶紧取来一张薄如蝉翼的拓印纸和印泥。叶明小心地将纸覆在铁锭底部，轻轻按压。

    叶明的手指微微发抖。！这些铁锭不仅是劣质材料，更是传递密信的载体！

    茶还没泡好，王铁柱就冒着大雨赶来了，官服下摆全被雨水打湿。

    每月十五？叶明心头一跳。

    王铁柱领命而去。叶明又检查了其他几块铁锭，但再没发现新的密文。窗外的雨势渐小，东方已经泛起鱼肚白。又是一夜未眠。

    早朝上，当叶明提出由王铁柱出任军械司副郎中时，果然遭到世家官员的强烈反对。

    。军械司如今需要的是实干之人，而非只会纸上谈兵的酸儒。

    皇帝饶有兴趣地听着双方的辩论，最后决定让王铁柱当场演示新式钢弩的操作。当四十支箭接连不断地命中百步外的靶子时，朝堂上一片寂静。

    ！安插亲信，排除异己，下一步是不是要把六部都换成你们叶家的人？

    。本官只认才能，不看出身。倒是陈大人如此关心军械司，莫非还在为崔家抱不平？

    陈裕脸色大变，甩袖而去。叶明看着他的背影，若有所思。陈裕与崔家是

    回到兵部，叶明立刻调出户部近半年的度支记录，重点查看火油、铁料等物资的调拨情况。

    午后的兵部衙门闷热难当。叶明解开官服领口，继续翻阅堆积如山的文书。忽然，一份南陵驻军的补给清单引起了他的注意——每月十五，也就是周炳乾去慈云寺的日子，都会额外多领五十人的粮饷。

    。难道南陵团练暗中多养了五十个不在册的士兵？

    正当他思索间，门外传来一阵熟悉的脚步声。叶瑾拎着食盒走了进来，小脸被太阳晒得通红。

    ！我给你带了冰镇酸梅汤！

    叶明接过瓷碗，冰凉的感觉沁人心脾。他。怎么想起给我送这个？

    ！就是子时！

    叶明心头一震。！这丫头梦境的准确性越来越惊人了。

    。那个梦太真实了，就像真的要发生一样。

    提到这个，叶瑾立刻忘了刚才的！虽然针脚不太整齐，但是是我第一个成品！

    荷包上绣着几朵小花，针脚确实粗糙，但能看出很用心。

    叶瑾开心地笑了，又叮嘱兄长注意休息，才依依不舍地离开。叶明目送妹妹走远，笑容渐渐消失。子时、红衣女子、大火...这些元素与现有的线索太过吻合，由不得他不重视。