“啊！正宗的西方猎手装束！”
他高声的赞叹引得其他人纷纷转头：“各位，这就是我跟你们提过的贝特庄园主，西方最好的养马人和猎手！”
我下马行礼，感受到数十道好奇的目光。
人群中我认出了几位在贾西姆沙龙见过的年轻贵族，他们对我点头致意。
“听说西方人用这种奇怪的武器打猎？”
一个傲慢的声音从我身后响起。
我转头看到一位身着金线刺绣猎袍的中年贵族，正轻蔑地指着我的十字弓。
“达乌德大人，”哈桑亲王的声音冷了几分，“贝特庄园主的家族以狩猎技艺闻名，我建议您收起偏见，亲眼见识后再评价。”
达乌德哼了一声：“我更喜欢传统的长弓和猎鹰。”
我礼貌一笑：“在贝特庄园，我们尊重每种狩猎方式的独特价值。”
我又从马鞍袋中取出一个精致的银哨：“我也带了猎鹰，只是今天没放出来。”
达乌德的眼睛瞪大了：“那是西方皇家猎鹰队的训练哨！”
“家父曾任皇家猎鹰队长，”我平静解释道，“这哨子是他留给我的。”
这个小小的展示立刻改变了气氛。
达乌德的态度明显软化，甚至开始询问西方猎鹰训练的细节。
狩猎开始前，我已经和几位最重要的贵族建立了初步友谊。
狩猎本身非常成功，我的十字弓精准射中了两只野兔和一头小鹿，赢得了不少赞叹。
而且我主动将最好的猎物献给了哈桑亲王，这一举动完美符合莫拉国的礼仪，让在场贵族对我的评价更高了。
“您今天表现得很好，”回程时，哈桑亲王特意与我并辔而行，“特别是对达乌德的态度，他是宰相的表弟，但也是个直性子的猎人，您赢得了他的尊重。”
“我只是实话实说，”我谦虚地回答道，“贝特家族确实世代为皇家训练猎鹰。”
哈桑若有所思地看着我：“这正是您与众不同的地方，贝特庄园主。您既保持西方贵族的骄傲，又尊重我们的传统，这种平衡很难得。”
狩猎活动后，我的社交地位显著提升。
邀请函如雪片般飞来：茶会、诗会、音乐会，甚至还有几位贵族小姐通过她们的母亲向我发出含蓄的邀约。
我谨慎地选择参加那些对商业和政治最有利的活动，同时保持恰到好处的距离，以免过早卷入复杂的宫廷关系。
与此同时，马场的建设也在稳步推进。
托马斯带着从贝特庄园调来的牧马人和种马安全抵达，同行的还有我的老奶娘玛莎和六名奶酪工匠。
罗森姐姐在回信中表示暂时无法离开贝特庄园，但派来了最得力的助手。
“罗森小姐让我转告您，”托马斯私下告诉我，“她在庄园发现了一些可疑人物，似乎在打探我们向莫拉国运送物资的情况，她加强了庄园的防卫，并建议您在白城也要小心。”
这个警告让我警觉起来。
我立即与阿米尔商议，他派了几名密探混入马场的工人中，加强安保。
“可能是卡希尔的间谍，”阿米尔面色凝重，“也可能是宰相的人。论哪种，都说明您已经引起了不该有的注意。”
商业方面，我与阿米尔的合作日益深入。
我们制定了一个全面的贸易计划：贝特庄园提供马匹、奶酪和西方的手工艺品；莫拉国则输出丝绸、香料和珍贵的矿石，阿米尔利用他的商业网络，在白城和周边城市建立了十几个分销点。
“下个月有一支大商队要前往西方，”一天晚上，阿米尔在马场的书房里展开地图，“我们可以借此机会将莫拉国的商品运到您的庄园，再由您分销给西方各国。”
我研究着地图上标注的路线：“这将使贝特庄园成为东西贸易的重要枢纽。”
“正是如此，”阿米尔兴奋道，“而且皇帝已经批准给予我们特别关税优惠，只要第一批交易成功，这个网络就能迅速扩大。”
然而好景不长，就在商队准备出发的前一周，一队皇家税务官突然造访马场，声称要检查我们的货物。
“有人举报你们走私违禁品，”为首的税务官冷冰冰道，“我们必须彻底搜查。”
我强忍怒气，但面上仍保持礼貌：“请便，但请记住，这些货物是皇帝陛下特批的，每一件都有合法文书。”
搜查持续了整整一天。
税务官翻遍了每个箱子，拆开了数包精心包装的奶酪，甚至检查了每匹马的牙口。最后，他们悻悻地离开，只带走了一小瓶作为样品的香水。
“这绝对是宰相的指使，”阿米尔当晚秘密来访，脸色阴沉道，“他想破坏我们的首次大型贸易。”
“那我们该怎么办？取消商队？