与此同时，李德明也在紧锣密鼓地布局。他利用自己常务副总的身份，开始在集团内部安插自己的亲信，替换掉那些忠于张振海的老员工。他以“优化团队、提高效率”为由，辞退了集团生产部、销售部的几位老经理，换上了自己的亲戚和心腹。这些人上任后，唯李德明马首是瞻，渐渐掌控了集团的生产和销售渠道。不仅如此，李德明还暗中联系了玉海集团的竞争对手——滨海市的宏远公司，承诺只要宏远公司支持他夺取玉海集团的控制权，将来就给宏远公司一定的利益分成，甚至愿意将玉海集团的部分业务转让给宏远公司。
周海涛则负责稳住运输板块，同时暗中配合李德明和赵淑兰的行动。他利用运输的便利，将集团的一些优质货物悄悄转运到自己的仓库，然后以低价卖给其他公司，从中牟取暴利。他还故意拖延集团的货物运输时间，导致一些客户无法按时收到货物，纷纷取消订单，给集团造成了不小的损失。而这一切，他都将责任推到了“运输路线拥堵”“天气恶劣”等客观因素上，骗过了张晓虎。
一个月后，张晓虎结束了车间实习，回到了集团总部。此时的他，对集团的业务有了一些初步的了解，也开始尝试参与集团的管理工作。可他很快就发现，事情并没有他想象的那么简单。他提出的一些建议，李德明总是以“不符合集团实际情况”“时机不成熟”为由拒绝；他想要查看集团的详细财务报表，赵淑兰总是找各种借口推脱，只给她看一些简单的汇总报表；而运输板块的订单流失越来越严重，周海涛也只是含糊其辞，不肯给出具体的解释。
张晓虎心里的不安越来越强烈，他开始暗中观察三人的一举一动，试图发现其中的端倪。一次偶然的机会，他在爷爷的书房里找到了一个尘封的笔记本，那是爷爷生前记录集团重要事务和个人心得的本子。在笔记本里，爷爷详细记录了集团的资金状况、各板块的运营情况，还有对李德明三人的评价。爷爷在本子里写道：“德明能力强，但野心太大，不可重用；淑兰心思缜密，贪念过重，需时刻提防；海涛性子耿直，但容易被人利用。”
看到这里，张晓虎浑身一震，他终于明白，爷爷生前的叮嘱并非多余，这三个人，从一开始就没有真心辅佐他的打算。他想起这一个多月来发生的事情，李德明的专权、赵淑兰的推脱、周海涛的敷衍，所有的疑点都串联在了一起，一个可怕的念头在他的脑海中浮现：这三个人，正在联手掏空玉海集团，想要将他踢出局。
为了证实自己的猜测，张晓虎开始暗中收集证据。他找到了爷爷生前的老司机老王，老王跟着张振海几十年，对集团的事情了如指掌，而且忠心耿耿。张晓虎向老王说明了自己的疑虑，老王叹了口气，说道：“晓虎，你爷爷生前就担心这一天，他早就料到李德明他们会有二心，所以特意嘱咐我，要是他不在了，一定要帮你盯着他们。”说着，老王从家里拿出了一叠单据，“这是我最近偷偷记录的，赵淑兰最近频繁从集团账户里转钱到一个陌生的公司，而且周海涛的运输车队，经常私下运输一些不属于集团的货物，李德明则经常和宏远公司的人私下见面。”
看着手中的证据，张晓虎的心里又气又急。他没想到，这三个人竟然如此胆大包天，趁着爷爷刚去世，就敢如此明目张胆地算计他，掏空集团。可他也清楚，自己现在势单力薄，手里没有足够的权力，也没有足够的证据，根本不是他们三个人的对手。如果贸然发难，不仅无法揭穿他们的阴谋，反而可能会被他们反咬一口，彻底失去对集团的控制权。
张晓虎强迫自己冷静下来，他知道，现在最重要的是隐忍，暗中积蓄力量，等待反击的时机。他表面上依旧装作懵懂无知的样子，对李德明三人言听计从，暗地里却在不断联系爷爷生前的老部下，争取他们的支持。同时，他还利用自己所学的机械知识，深入生产车间，了解生产流程，发现了生产环节中存在的一些问题，提出了一些改进建议，得到了车间工人的认可和支持。
李德明三人见张晓虎依旧“听话”，而且没有发现他们的阴谋，渐渐放松了警惕。赵淑兰转移资金的速度越来越快，甚至开始动用集团的固定资产抵押贷款，将贷来的钱全部据为己有；李德明则更加肆无忌惮地安插亲信，甚至开始修改集团的章程，试图将张晓虎的股份稀释，剥夺他的继承权；周海涛则干脆和李德明串通一气，将运输板块的核心业务转让给了宏远公司，从中赚取了巨额回扣。
1996年7月，玉海集团迎来了一场危机。由于赵淑兰转移资金，集团的流动资金出现严重短缺，无法支付供应商的货款，也无法发放员工的工资。供应商纷纷上门催债，员工也开始罢工，集团的生产和运营陷入了停滞。李德明趁机召开临时决策会议，在会议上，他故意夸大危机的严重性，提出“出让集团部分股份