雨季刚过，山林潮气沉凝不散，地面积着层层腐叶，踩上去湿软打滑，山间溪涧四处漫流，将整片谷地泡得潮湿泥泞。这片深山偏隅，远离南北两军主干防线，听不到甲叶碰撞的声响，望不见连片旌旗的影子。唯有世代居住在此的阿陀毗迦部族，守着贫瘠山林，靠着渔猎采药、刀耕火种，一代代安稳度日。
入秋之后，山林年景骤然转差。
连绵秋雨打落枝头野果，冲垮半山微薄的坡地。水汽充盈林间，走兽纷纷迁避深山，部族猎获一日少过一日。村寨上下人人朝夕劳作，却难掩眉宇间的困顿与疲惫。
青壮男子日日进山巡猎、劈荒垦地，手中石斧早已豁口卷边，木锄朽旧松动，稍一用力便摇晃颤栗。铁器匮乏，让整片部族的劳作事倍功半，终日奔波劳碌，所得依旧微薄。
妇人围坐在竹楼空地，细心分拣晾晒草药，鞣制轻薄兽皮，整理可用木料与干枯野草。这些辛苦攒下的山货，是部族仅有的生计来源，既要置换赖以生存的物资，还要凑齐孔雀王朝小罗阇每年既定的贡赋。
孔雀王朝的赋税虽不暴虐严苛，却岁岁如期而至，从无宽免。
无论山林丰歉、部族温饱，换季之时，必定要足额上缴兽皮、草药与山珍。今年收成折损严重，攒下的存货堪堪够抵贡数，余下零碎物资，根本撑不起整个村寨秋冬的度日所需。
盐、铁、存粮，三样刚需尽数紧缺，压得整座村寨喘不过气。
阿荼是这座小寨的主事，连日来始终心事郁结。他蹲在寨口老榕树下，反复摩挲一柄锈迹斑驳的铁削刀。这是部族仅存的几件铁器之一，代代沿用，刀口早已迟钝不堪。望着族人劳碌的身影，看着身前薄少的存货，他眉头紧锁，难展分毫。
世居山谷，不求富贵安稳，只求四时无饥寒、部族可延续。只是今年的窘迫，远胜往年。
日头升上林梢，晨雾缓缓散尽，林间传来一阵轻稳的马蹄声。
寨中族人早已习惯，依旧各司其职，不曾抬头张望。往来此地的，是常年游走边境的中原商贩陈老栈。每隔一段时日，他便进山收揽山货，是这片闭塞山谷为数不多的外来生机。
片刻后，数匹驮马穿过林荫缓步走近。
陈老栈身着西南边地常见的粗布短褐，衣衫沾满山野尘土，身后跟着两名随行伙计。驮马背负粗布包裹，装载的皆是边境最实用的民生物资：晒干的粟米、压块的精盐、崭新的铁削小刀、打磨规整的小型铁锄，还有成捆粗麻、本色麻布。
每一样，都是山谷部族极度紧缺的刚需。
陈老栈常年往返滇西与布拉马普特拉河谷，熟稔边境所有山野规矩，与寨中人人相熟。
他翻身下马，对着榕树下的阿荼微微颔首，语气熟稔平和：“今年雨水偏多，山里收成看着很差。”
阿荼起身苦笑，引着二人走到寨口空地，将攒下多日的兽皮、草药、零星野生香料，一一摊放在干净石板之上。
“秋雨连绵，山货减产大半，山里猎物也少了踪迹。”阿荼轻叹一声，满是无奈，“这些便是寨中全部存货，远不如往年丰厚。大半还要留着上缴贡赋，能拿来换货的，只剩这点零碎。”
边境小民的命运向来被动，赋税是定规，生计是难题，年年两难，唯有咬牙支撑。
陈老栈俯身扫视一遍货物，心中已然明晰。今年整片边境山林歉收，沿途大小村寨，存货皆是稀薄有限。
他依照常年市价，报出物资置换的数目。
阿荼面露难色，上前半步轻声恳请：“咱们往来多年，你深知我们处境。今年贡物压力沉重，寨内存粮将尽，食盐也所剩无几。可否多添一些粟米，再补一柄铁刀？往年收成宽裕，我绝不会多做讨要。”
近年南北对峙，官道主干尽数被守军封堵，商旅通路断绝，常规收货路线彻底作废。
“今年世道艰难，谁都不易。”陈老栈缓缓点头，语气宽厚，“市价不变，我额外添你十块精盐、一柄新铁刀。算是老主顾体恤，不亏你辛劳，也让族人安稳过冬。”
阿荼连日压在心头的愁绪稍稍舒展，连连道谢。
两方诚心交易，伙计上前清点互换。山野细碎物产，换成了实实在在的活命物资。沉甸甸的粟米、洁白的精盐、崭新的铁器，足以解村寨燃眉之急。
交易落定，二人坐在树荫下闲谈，句句皆是山野收成、市井生计，无涉兵戈，无关战局。
陈老栈顺势感慨生意难处，语气寻常自然，听不出半分刻意打探：“如今两头官道尽数封堵，大路不通，近处村寨收成又薄。我连日奔走周边，几乎收不到像样货物。你们久居深山，熟遍地形，不知可有偏僻小路，能绕去南边深山？我想去那边碰碰运气，多收些草药香料。”
阿荼闻言摇头一笑，随口应答，全然不曾设防：“官道尽数封死，没有可行