这座宫院不算宏伟，没有皇后中宫的规制森严，院里种着几株木槿，阶前摆着陶盆小花，是嫔御苏婉容的居所。苏婉容性情温婉恬淡，不争后宫是非，平日里只守着殿中打理琐事，带着女儿度日，素来不掺和朝堂与储君之间的种种事务。她所生的庶公主赵宁玥，今年刚满六岁，也是赵括平日里最愿意抽空陪伴的小女儿。
赵括踏入殿门时，小宁玥正蹲在廊下，拿着一根细树枝逗弄檐角落下的几只麻雀，小脑袋梳着软软的双丫髻，裙摆沾了一点泥土，也毫不在意。听见脚步声回头，一见是父皇，眼睛瞬间亮了，扔下树枝就扑了过来。
“父皇！您今天来陪我玩啦？”
小小的身子扑进怀里，赵括顺势弯腰将她抱起，手臂稳稳托住小姑娘的膝弯。宁玥搂着他的脖颈，脸颊蹭着他的衣襟，叽叽喳喳说个不停，一会儿说侍女教她辨认花草，一会儿又念叨想要西边送来的象牙小玩意儿。
苏婉容捧着一盏温好的蜜浆从内室走出来，轻轻行了一礼，神色柔和：“陛下今日怎么得空过来？前几日连着几日都在御书房熬夜看各地的文书。”
赵括抱着女儿走到廊下的木榻坐下，任由宁玥在怀里不安分地扭动，伸手接过蜜浆抿了一口，语气卸下了帝王在朝堂上的冷硬，多了几分松弛。
“朝务暂且理顺半日，过来歇歇。东宫两个孩子一个一心军务，一个埋首书卷，反倒不如这里清净。”
苏婉容在一旁侧身坐着，随口闲话几句后宫细碎，说说各处宫苑的花木长势，不提朝政，不问边疆，只聊寻常女子的居家琐事。宁玥窝在父皇怀里，一会儿伸手去扯他腰间悬挂的玉坠，一会儿指着院外飞过的飞鸟发问，话语天真跳脱，大多是没头没尾的孩童稚语。赵括也不打断，耐心听着，偶尔伸手刮一下她的小鼻尖逗她，殿内满是寻常人家父女闲谈的温和气息。
这份难得的闲适并没有持续太久。一名贴身内侍捧着一大捆捆捆扎整齐的竹简，轻手轻脚走到殿外廊下，不敢贸然闯入内殿惊扰宫眷，只在阶下跪伏，压低声音禀报。
“陛下，西南永昌郡、滇边诸县陆续将寻访得来的口述笔录竹简尽数送抵宫中，一共三十七卷，皆是各地寻访商客、译师、山野行者整理出来的河西异域见闻，郡府官吏已经初步分类誊抄完毕，等候陛下阅览。”
话音落下，廊下的柔和氛围缓缓淡了下去。
赵括轻轻拍了拍怀里小公主的后背，柔声对她说道：“宁玥乖，跟着你母妃进内室玩一会儿，父皇要在外边看一些要紧的简册，不能陪你打闹了。”
小宁玥小嘴微微瘪了一下，舍不得松开父皇的脖子，却也懵懂知道“要紧文书”不能胡闹，乖乖伸开手臂让母妃接过去。苏婉容连忙上前抱过女儿，领着侍女退入内室，关上隔扇，把内殿的空间留了出来。
殿廊之下只剩下赵括与两名值守内侍。
一捆捆竹简依次铺开在长案上，竹片带着西南山路运送而来的淡淡尘土气息，每一卷都是郡县小吏根据各色人物的口述逐一誊写记录，没有官方的实地探查，全是民间一路口口相传的零碎见闻，真假掺杂，各有偏差。
赵括顺着一卷卷慢慢翻看，逐条比对印证，剔除掉一些过于荒诞夸张的山野传闻，把重合度高的信息在心里一点点拼凑起来。
走澜沧江走私铁器的商客写道：大河以西是一望无际的平川，阡陌相连，村落密密麻麻，远不是岭南那种深山瘴林。
曾经误入跨境深山的采药人记录，见过对方成队的披甲兵卒，还有一种体型庞大的巨兽可以随军驱使，当地人称之为象。
往来边境的部族译人笔录，河西设有层层关卡渡口，有专门的官吏核查往来商旅，收取商税，各地方有镇守的城主，并非部落首领各自为政。
还有躲避部族仇杀逃过去的滇边山民提及，远方有一座极大的王城，各地贡赋都要往那里输送，祭祀礼法、文字衣冠，全都和中原截然不同，自成一套法度。
没有一卷竹简能说出对方王朝的名号，没有人知晓对方王城的朝堂结构，更探听不到对方主力大军的布防虚实。可就是这些碎片化的民间口述，已经足够勾勒出一个清晰的轮廓。
赵括指尖叩击着竹案，心中已然笃定。
布拉马普特拉河对岸，绝非松散的部族联盟，也不是一方偏小的方国。那是一个疆域辽阔、人口稠密、拥有完整官僚赋税与常备军队的域外大一统大国，底蕴深厚，绝非可以轻易小觑的蛮荒之地。
他心中清楚国内数十万西征将士的困局，也明白两军隔河对峙已是既定局面，但仅凭这些道听途说的传闻，远远不足以定下两国交往乃至对峙的国策。想要拿到关口布防、粮道分布、边军战力这些核心军情，必须要有可以渡河深入的眼