张戍与梁遂接到邯郸西进拓边的诏令，二人心中大喜。此前靠着分化俚部乌崖平定南疆，战法得到中枢认可，如今又获准向西开辟新土，正是再建大功的机会。二人没有急于全军冒进，依旧沿用稳扎稳打的旧路：先遣多路斥候分三路向西探察河谷山道，主力分批次沿着澜沧江上游河谷缓缓开进，随军工匠沿路修整山道和临时屯粮堡，保证补给线牢牢握在手中。
大军离开岭南熟悉的喀斯特山林，越往西行，地貌渐渐变化。
连绵大山层层叠叠横亘大地，大江深切出狭长河谷，林间瘴雾比岭南更浓郁，山间遍布百濮零散小部族。这些小邦没有坚固的联盟，各自盘踞一条山谷、一片山林求生。王师一路推进，遇到愿意归附的部族，依旧照旧开放互市，供给铁器海盐，划拨周边闲置猎场与河道；遇到倚仗山势拒不臣服的小部落，便以小股精锐攻坚清剿，不打大规模死战，稳步收服沿途地盘。
一路跋涉数月，主力跨过汹涌的怒江，踏入掸邦高原的边缘地带。
这里的部族风俗、语言都和岭南百越截然不同，各个小邦彼此互通消息，隐隐结成松散同盟，不再轻易被分化利诱。两位主将愈发谨慎，令斥候小队分出十余支，往最西侧的那加山脉深处远探，不许主力贸然深入未知山地。
十几支斥候队伍分头向西深入群山，一路翻越丘陵，终于有人穿出连绵山地，望见了宽阔浩荡的布拉马普特拉河。
河东岸是起伏的丘陵缓冲地带，河西则是一望无垠的恒河东部平原，田畴成片，村落连绵，完全不同于东方的深山蛮荒。斥候小队隐蔽观察数日，意外撞见了一批装束迥异的巡逻兵卒——他们身披棉甲，持圆盾短矛，身上刻着陌生的纹饰，说着完全听不懂的语言，沿着河岸巡查关卡，还有不少携带着香料、贝壳、奇珍的商队往来。
两队陌生斥候远远对视，彼此都察觉到对方并非周边蛮荒部落的武装，不敢贸然交战，各自退回己方地界，快马加急把异邦存在的情报送回东西两方的主将手中。
南疆中军大帐之内，张戍、梁遂看着斥候带回的异域见闻与手绘简易草图，对着舆图久久沉默。他们终于明白，澜沧江、怒江以西并非无穷无尽的无主荒山，大河对岸，屹立着一个疆域辽阔的域外大帝国。二人商议之后，一边下令前线各部收缩警戒，不再继续贸然西进，一边写下急报，八百里送往邯郸。
千里之外的章德殿，赵括铺开西南最新舆图，指尖落在布拉马普特拉河这条横贯东西的巨川之上。
他原本只想借着向西拓边慢慢消化数十万百战冗兵，却没想到拓荒之路走到尽头，迎面撞上了孔雀王朝的东部边境。
怒江以西、那加山脉以东，群山骤然收束。
绵延万里的横断余脉到此断裂，层层瘴林终于退让出一片开阔河谷。浩荡的布拉马普特拉河自雪山奔涌而下，横亘南北，河面宽阔无垠，水汽蒸腾，将东西两地彻底隔绝。
中原西征大军的前沿哨堡，就筑在河东丘陵高地之上。
数月西进，王师一路稳扎稳打。
沿路零散濮人、掸人小部族，或畏甲归降、或凭山顽抗，皆被剿抚兼施次第平定。张戍、梁遂依旧秉持稳妥战法，步步筑堡、节节通粮，绝不孤军冒进。
只是越靠近西境，二人心中越审慎。
此地风俗、形貌、言语、器用，已然彻底脱离百越格局。山林深处不见岭南常见的干栏聚落，取而代之的是石砌小寨、环木篱城，部族祭祀、图腾纹样全然陌生。
直到远探斥候穿山越岭，抵至大河东岸，终于传回颠覆性情报。
河西地平田广，村落连片、阡陌纵横、商旅往来不绝，绝非无主蛮荒。更有制式巡兵沿河列哨，甲仗规整、队伍有序，绝非部落散勇。
中军大帐内，张戍、梁遂对着斥候手绘山川草图，久久无言。
蛮荒尽头，竟是大国疆土。
梁遂指尖轻点大河西岸，神色凝重：
“此前岭南三部、西南百濮，皆是分立散族，无统一法度、无常备大军。河西有规整戍卒、常设关卡、往来商队，必是一统大邦。”
张戍颔首，心绪沉定：
“我朝新开基业，西拓只为安置士卒、绥定边荒。未得中枢明诏，不可贸然与域外大国生衅。”
二人当即定策：
前沿全军止步河西探界，严守河东丘陵防线，停止深入；各部加固堡寨、清肃山林、稳守粮道；只留斥候隐秘观望，不主动挑衅、不越河滋事。
同时草拟急报，详述西境见闻、大河天险、异邦建制，加急传回邯郸。
他们尚且不知，这座横亘在大河以西的庞然大物，正是一统北印度、囊括五河平原、拥兵数十