缺了角的影魔首领缓缓站起身，灰烬从无意间触碰到的地方簌簌落下，他环顾四周，认出了身处何处
“这里是……旧魔王城？”
眼前的残垣断壁从灰烬中探出，那些残存的黑石墙体扭曲成不自然的形状，这片被半神级禁咒破坏过的废墟上生长着植物。
是的，植物。
一簇簇嫩绿色的新芽以肉眼可见的速度从焦黑的砖缝中钻出，在无风的空气中颤巍巍地舒展开叶片。
可就在它们长到寸许高时，那些叶片又以肉眼可见的速度发黄、卷曲、枯萎、化为灰烬，然后新的嫩芽又从同一处砖缝中拱出，周而复始，生生不息。
这是精灵族大祭司的创生之力与人类王国半神禁咒叠加的结果。
当然，魔族最怕的还是教会贤者残留的圣光之力。
那圣光如同一轮大日立于旧魔王城中心最高处，至今还散发着微弱圣光。
影魔首领的烟雾身躯在触及那些圣光的瞬间便开始逸散，他慌忙退入焦黑建筑的阴影中，那股被灼烧的感觉才算消退了些。
老魔王城的遗址早已被列为魔族境内的禁区，三百多年前人类王国、精灵、教会三方联手释放的半神级禁咒余威犹在。
一名影魔手下紧紧贴在断壁的背阴处不敢动弹，“大人，我们得尽快离开这里。”
影魔首领点头，从怀中取出一枚魔王亲自赐予的、能够在魔界范围内进行精准传送的空间卷轴。
卷轴通体漆黑，表面流转着暗紫色的光纹，他展开卷轴，低声念诵了段魔族咒文，暗紫色的光芒从纸面上涌出，将几道影魔的身影包裹其中。
下一瞬，光芒散去，废墟上空无一人。
魔王城，深渊殿。
幽火在王座两侧安静地燃烧，将墙壁上历代魔王的浮雕照得忽明忽暗。
马尔巴兹坐在王座上，单手撑着下巴，猩红色的眼睛半阖着，似是在思考些什么。
脚步声从殿门口传来，他睁开眼。
影魔首领走入殿中，身后的几名手下在门槛处停下，躬身退入阴影中。
他独自走到王座下方，单膝跪地，右手握拳贴左胸。
“陛下，属下复命。”
马尔巴兹对这位最先投靠自己、后又身先士卒执行了不少危险任务的族长还是颇为满意的，坐直了些道，“辛苦了，起来说话吧。”
“能为您效劳是属下的荣幸，此行属下找到了那位古老半神，只是对方实力远超预期，我们只能按计划将信息传达，未能做更多接触。她已经得知赫尔墨斯已死的消息，对我们而言应当算是达成了目标。”
马尔巴兹点了点头，目光中闪过些许满意之色：
“那便足够了，以祂的骄傲、一定会取走【贤者之冠】的。你呢？此行还有什么别的发现？”
“属下在离开时遇见了一队人，其中一人的肩上有圣剑的气息，应该是现任勇者。”
马尔巴兹的动作顿住。
他缓缓坐直身体，猩红色的眼眸中倒映着跳动的幽火：“你确定？”
“属下不敢完全确定，但那股气息与传说中圣剑的描述极为接近，且对方似乎正与那位古老半神有交流。”
马尔巴兹抬起右手，指尖在虚空中轻轻划过。
一道极细的、几乎不可见的血红色丝线从他指尖延伸而出，穿透大殿的穹顶刺入虚空。
他闭上眼睛感知了片刻，然后重新睁开，嘴角浮起一抹似有若无的笑意。
“还没有人拔出圣剑。”
“陛下？”
“圣剑认主的那一刻，勇者与我之间会有一道宿命连接，我能感知到它的存在。
既然我没有感知到那道连接，说明他身上携带的圣剑气息并非真正的圣剑，或是教会利用圣剑碎片打造出来的替代品，也可能是曾经触碰过圣剑的人留下的余韵。”
影魔首领若有所思地低下头：“那是否需要派人对圣山进行侦察？”
马尔巴兹摆了摆手，“不必白费工夫，勇者没有圣剑充其量只是个实力稍强的人类。教会若是想用碎片伪造圣剑来提振士气，那就让他们去做。假的终归是假的。”
“那炎魔那边是否需要属下派人传达撤退指令？如今任务已经完成，让它们继续留在前线，恐怕只会成为精灵们的靶子。”
马尔巴兹闻言摇头，嘴角的笑意深了几分：
“炎魔一族向来只听从族长调遣，当年他们宣誓效忠于我时，约定的也只是‘定期缴纳贡品、不主动攻击魔王城’。
他们何时服从过我的命令？不用管他们，能打下来是他们的本事，打不下来，死在前线也算死于战斗，对他们而言那也是一种善终。”
当然，能以这种方式削弱炎魔族也是目的之一，算