一路关山迢递，翠嶂横空，官道两旁桑柘连绵。
帝王心厌宫闱案牍繁苛，懒理朝堂纷纭，竟借游赏山川为名，
逐日缓辔停骖，遇佳山秀水便驻跸歇宿。
长生洞悉帝心，朱桓非急于还朝，实是贪恋途间无拘无束之逸趣，
免却阁臣聒噪，奏章堆案之苦，终日珍馐罗列，起居随心，好不逍遥自在。
沈砚少年心性，见銮舆糜费日巨，沿途州县官吏攀附供奉，心下焦灼，
私至长生身侧低声谏道：“师父，天子如此耽于嬉游，旷日迁延，未至京师，府库钱粮恐被沿途迎送奢靡耗损一空。”
长生只拈须淡笑，不置一语。
此一路他目察尘寰，暗访民情，凡銮驾所经州府，守令无不倾府库以迎圣驾，
富宦借机铺张献宝，攀龙附凤，
清贫州县官宦典田鬻产，勉强撑持仪典排场，一应花销，尽数敲剥于闾阎百姓。
官道之外，荒村断壁连绵，道旁饿殍枕藉，田畴芜废，
无数壮丁被徭役征发不归，遗下孤孀稚子，啼饥号寒于蓬茅之下。
长生目之所睹，不见山水清佳，唯见苍生困厄，世道沉疴隐伏！
倏忽月余，京师城郭已然在望。
遥瞻大梁帝都，雉堞凌云，谯楼巍峨，牙旗猎猎凌风，
环城护城河碧波萦带，三桥跨水，中为御用御道，石面莹洁平整。
城门甲士鳞次而立，甲胄凝霜，长戟耀日。
满城百姓闻圣驾归京，扶老携幼夹道跪迎，尘头喧沸。
长生随銮队缓步在后，凝望煌煌帝都，楼阁连云，市井繁华，心底却自生一缕砭骨寒意，
城表锦绣万千，内里根骨早已朽烂，邪魔隐于九重宫阙，祸机暗伏！
行至宫门前，长生驻步不进。
朱桓回身诧异：“仙长何故驻足不入宫禁？”
长生青袍飘拂，稽首答道：“贫道尘外野道，不惯玉堂宫阙繁拘，自在城中择一静宅栖身便是。
陛下但有要事，遣内侍传召即可。”
朱桓再三挽留，奈何长生态度坚卓，只得命内监于京中觅得一座三进宅院，
庭植古槐一株，华盖盘虬，荫覆半院，
清幽绝尘，专供师徒二人栖止。
迁入宅中，长生闭门三昼，终日趺坐槐下，闭目养神，足不出户。
沈砚无从窥测师父用意，便携竹杖漫游京畿，遍访市井闾巷，探听朝堂秘辛，
三日后归宅，面色沉郁。
“师父，弟子访查明晰，当今大梁天子朱桓，在位一十二载。
先皇在日，国祚殷实，边关宁靖，仓廪充盈，自朱桓践阼，初时尚有勤政之心，近五年来耽于方术酒色，朝纲日渐倾颓。”
长生睁眼凝听，默然不语。
“当朝奸佞分踞要津，宰相陈嵩，乃帝东宫授业之师，面存儒者端严之貌，满口孔孟仁义，暗地鬻爵卖官敛财纳贿，一手把持铨选朝政，
锦衣卫指挥使周瑾，为帝王腹心爪牙，秉诏稽查百官，惯罗织冤狱，构陷忠良，
满朝文武闻其名莫不悚然避祸，
更有国师李鹤龄，来历诡秘，一介江湖术士竟得帝王崇信，在大内设坛炼丹，妄称长生秘术，蛊惑君王荒废朝政。”
闻李鹤龄三字，长生眸光微凝，面上神色不动。
“朝中亦有砥柱忠臣，三朝元老兵部尚书韩章，秉性鲠直，屡上封章痛陈时弊，屡遭天子严斥，现已罢官闲居，
御史中丞赵明诚上疏弹劾陈、周二奸，反被打入锦衣卫诏狱，生死难卜，
余下一众新进清吏，心存报国之志，奈何人微言轻，谏言如石沉大海，无从匡扶朝局。”
长生静思半晌，缓声发问：“那妖道李鹤龄，尚有何等隐情？”
“此人五年前凭空现身帝都，自号终南山修真羽士，献《长生诀》伪书，诡称依法修炼可得寿与天齐，
朱桓笃信不疑，立封国师，大兴丹炉于深宫，昼夜炼药不休。”
沈砚说到此处偷觑师父神色，只见长生缓步踱至古槐之下，负手望天。
“终南山修道之人？”
“莫非此人乃是冒名邪祟？”
长生不答，任由天光自槐叶罅隙洒落，
碎金点点落于青袍，良久方开口：
“今夜贫道独闯皇宫，一探虚实。”
沈砚拱手：“弟子愿随师父同往，相助护法。”
“不必。你留居院中，将三日探访朝野诸事，分门别类，何人秉政、何为奸谋、各方勾连脉络，细细誊录成册，务求详实无漏。”
沈砚虽满心疑窦，素知师父行事暗