隆庆十八年，正月。
年尚未过完，吕调阳的致仕奏疏，再度递进乾清宫。
这已经是第四道奏疏了。
前三次上疏，朱载皆留中不发。
如今新政根基渐趋稳固，但朝中事务仍然繁重，云南那边的战事也尚未完全平息，内阁正是稳住朝局的关键。
正月刚刚过半就有内阁阁臣请求致仕辞，似乎有点着急了些，于情于理都要挽留一番。
但吕调阳心里清楚，圣意挽留是情分，自己身体状况早已撑不住朝政，这一次，他没再等皇帝批复，径自先往内阁值房而去。
值房之内，张居正与张四维各自埋头理事。
吕调阳推门而入。
张居正抬眸，只看他面色倦怠、神气虚浮，心中便已了然。
吕调阳染上风眩之症已非一日，自去年入冬之后愈发严重，往往伏案批奏半个时辰，便要靠在椅背上闭目调息。
当时在朱载空的授意下，张居正曾请太医入阁诊脉，诊罢只留下八个字：年迈体衰，不宜操劳。
张居正当时默然不语，心底却早有预料，知道这一天迟早会来。
“太岳，子维，老夫致仕的奏疏，今日已是第四道。”
张四维下意识望向张居正。
张居正端坐案前，神色沉静，并未出言。
吕调阳缓步走向自己的案几前落座。案上还堆着他昨日未批完的几份阁票文书，他随手翻了两页，便轻轻合上，推到一旁。
“子维勤勉精干，往后内阁庶务，便多担待一些，无妨。”
他语气寻常，如同交代日常公务一般，张四维依旧没有应声，目光再度投向张居正。值房内一时陷入沉静。
吕调阳脸上那一丝淡然笑意慢慢敛去，嗓音略显沙哑干涩：“太岳，你我自翰林院相识，又共事内阁十几载。考成法、清丈田亩、一条鞭法次第推行，若不是你处处周全照拂，老夫这半路入阁的阁臣，未必能撑到今日。这份同僚情谊，老夫记了一辈子。”
张居正缓缓起身，行至吕调阳身前，沉默片刻，缓缓开口：“吕公言重了。你我同在内阁坐镇，新政每一桩落地，皆是吕公居中调和、稳守内阁，我方能在外放手推行。你素来不争功、不揽权，只默默分内履职，这份沉稳胸襟，我亦感念在心。”
吕调阳闻言眼框微热，微微拱手，随即又看向一旁的张四维。
张四维早已肃立一旁，嘴唇微动，心底千言万语，却不知从何说起。
在内阁这些年，吕调阳是前辈，是引路之人，更是处处包容、从不令他难堪的长者。
如今对方决意辞官归乡，他心底只觉得堵得发慌。
“子维。”
吕调阳看向他，语气稍显轻快，“你年富力强，才干远胜老夫，今后朝堂庶务、阁中机务，还要多上心担待，尽心辅助太岳，为陛下分忧。”
张四维深深躬身一揖：“吕公放心，四维谨记教悔。”
吕调阳微微颔首，缓缓起身，整理了一下身上朝服衣冠。
“老夫即刻入宫面圣候旨。”
张居正微微点头。
二人都是久历宦海的老臣，心里都通透如镜。
身为当朝首辅，次辅执意致仕，自己万万不能抢先表态挽留或是赞同。
抢先挽留，有干涉君用人之嫌；率先赞同，又容易落个排挤同僚的口实。
唯一稳妥之道，便是静候圣意，待皇帝主动垂询，再顺势回话，既避嫌疑，又合臣节口干清宫东暖阁。
朱载正翻览闲书度日。
冯保入内低声禀报，吕调阳宫外求见，皇帝便放下书卷，命人引他进来。
吕调阳迈步入殿，脚步比往日迟缓不少。风眩之症缠身，稍走快些便天旋地转，只能缓步稳身。
朱载看他衰老憔瘁模样，心生恻隐，当即吩咐：“给吕阁老搬绣墩来。”
内侍连忙取来坐墩。吕调阳也不刻意强撑老臣虚礼，如今身子确实不堪久立，谢恩之后缓缓落座，这才开口直言。
“陛下，老臣今日入宫，是特来向陛下辞行。”
朱载默然片刻，放下手中茶盏。
前三道奏疏留中不发，是心底惜才念旧，总想再挽留一二。可一连三次挽留，对方依旧执意求退，再强行强留，反倒失了朝廷优容老臣的体面与仁厚。
“爱卿————便不能再勉强留任些许时日？朕会命太医院全力为你医治。
吕调阳缓缓摇头，语气苍老恳切：“陛下，老臣年近七旬，风眩日渐深重，视物昏花，端坐理政一个时辰便头晕目眩。
内阁机务繁巨，实在已是力不从心。”
“臣蒙陛下破格简拔入阁，委以腹心重任；又蒙首辅多年同僚提携，不以臣愚钝见弃。若还有半