张居正坐在案前，手里捏着一份簿册。吕调阳坐在他对面，慢悠悠地翻着公文。张四维靠窗站着，望着外面的午门出神。
三个人各安其位。
门被敲响。
“进来。”
书办推门进来，躬身道：“三位阁老，吏部考功司郎中刘应节求见，说有要事禀报。”
张居正抬起头：“请他进来。”
片刻之后，一个三十来岁的瘦高个走进来，穿着半旧的青袍，一脸严肃。他躬身行礼：“下官考功司郎中刘应节，见过三位阁老。”
张居正点点头：“刘郎中请坐。杨部堂可知道你来？”
刘应节没坐，从袖子里抽出一份簿册，双手递上：“杨部堂说，此事请张阁老定夺。”
张居正接过来，翻开。
是一份考功司的记录。上面记着三个人名——内阁中书舍人，陈嘉言、周延龄、吴从周。后面跟着一串数字：某年某月，收某县某官银若干；某年某月，替某府某官虚报政绩一次；某年某月，与某地某官往来密切……
张居正一页页翻下去。
陈嘉言，隆庆四年收临清知县银八十两，替他在吏部考功司疏通，评了个“优”。
周延龄，隆庆五年替河间知府虚报开荒三千亩，收银一百二十两。
吴从周，隆庆六年三月勾结保定巡抚，伪造勘合，私用驿站，收银五十两。
还有零零碎碎的小帐，加起来每人都过百两。
张居正看完，抬起头。
“这些，属实？”
刘应节点头：“下官查了三个月，证据确凿。这三个人，仗着在内阁当差，勾结地方官，虚报政绩，收受好处。高阁老在时，他们不敢放肆。高阁老一走，他们以为没人管了，越发大胆。”
吕调阳凑过来看了一眼，皱起眉头。
张四维也走过来，看完之后，摇了摇头。
张居正沉默了片刻。
“簿册留下。你先回去。杨部堂那边，我自会知会。”
刘应节躬身行礼，退了出去。
——
屋里安静了一会儿。
吕调阳先开口：“太岳，这三个人，你打算怎么办？”
张居正看着他：“吕兄觉得呢？”
吕调阳想了想：“按律当办。但他们都是高拱的人——陈嘉言是高拱的同乡，周延龄是高拱门生的亲戚，吴从周跟吏部的人走得近。内阁刚定，就拿人，只怕有人说你……”
“说我什么？”
吕调阳没说完。
张四维接过话头：“说你拿高拱的人开刀，立威。”
张居正站起来，走到窗前。
“我不拿他们开刀，他们就不犯了？”
吕调阳和张四维对视一眼，没说话。
张居正转过身来：“证据确凿，按律当办。谁来说情都没用。”
他走到门口，对候着的书办说：
“去请陈中书、周中书、吴中书来。”
——
一刻钟后，三个人战战兢兢地站在张居正面前。
陈嘉言年纪最大，五十来岁，白白胖胖的，满脸堆笑：“张阁老唤下官们来，不知有何吩咐？”
张居正没说话，把那份簿册扔在桌上。
“自己看。”
陈嘉言颤着手拿起簿册，翻开看了一眼，脸色瞬间白了。周延龄和吴从周凑过去，看完之后，腿都软了。
“张、张阁老，这、这是误会……”
张居正没理他们，朝门外喊了一声：
“来人。”
几个刑部差役推门进来。
“绑了，押送刑部。告诉刑部和大理寺的堂官，这三个人，按律严办。”
差役们架起三人，拖了出去。
——
消息传得很快。
不到两个时辰，内阁值房里发生的事，就传遍了六部九卿。
有人拍手称快：那三个人，早该办了！
有人暗自心惊：张居正下手真快，连内阁的人都敢动。
吏部值房里，杨博正坐着喝茶。书办进来禀报，他听完，摆摆手让书办退下，继续喝那杯茶。茶已经凉了，他没让换。
——
三日后，乾清宫。
冯保进来禀报。
朱载坖正在批阅奏疏。冯保站在一旁，躬身道：“陛下，内阁那边拿了三个人，押送刑部了。”
朱载坖手里的笔顿了顿：“什么人？”
冯保道：“内阁中书舍人，陈嘉言、周延龄、吴从周。考功司查出受贿、虚报政绩、私用驿站，证