两侧的黑曜石墙壁没有挂油灯，只有嵌在石缝里的紫萤石散发着微弱的光。
走在前面的老者身穿厚重的猩红滚金龙纹长袍。
长袍的下摆拖在泥水里，染了一层污痕。
老者头顶戴着过分宽大的黑金皇冠，压得他脖颈前倾，脊背弯曲成一个怪异的弧度。
此人正是诺克萨斯的掌舵人，达克威尔三世。
这位在外人眼中生杀予夺的皇帝，走路时右脚有些跛，每走三步就要在地面上拖擦一下，发出粗粝的声响。
萨布丽娜跟在他身后。
她今年三十六岁，岁月没有在她脸上留下干瘪的痕迹。
一头浓密的深紫色长卷发垂在腰后，发尾随着走动轻轻晃动。
她身上穿的是一件极其合身的深紫色丝绒束腰礼裙，硬质的鲸骨撑条将她的腰肢收束得极细，上身被衬得挺拔丰满，裙摆向下散开，勾勒出成熟女人独有的宽厚腰臀线条。
右眼角下方，生着一颗暗红色的泪痣。
她的双手规矩地叠放在腹前，面部线条平整，看不出喜怒，也没有慌乱。
“萨布丽娜夫人，请吧。”
达克威尔在一扇生满铜绿的铸铁重门前停下脚步。
他转过身，蜡黄干瘪的面皮上堆叠出几道深沟，浑浊发黄的眼珠盯着萨布丽娜饱满的胸口，喉结上下滚动了一下，随后又畏缩地移开视线。
他抬手按在铁门中央的六芒星凹槽上。
伴随着机括咬合的摩擦声，厚达半尺的铁门向内滑开。
门内是一座高阔的圆形石厅。
地面铺满打磨光滑的黑理石，倒映着空荡荡的穹顶。
厅堂正中央，悬浮着一团幽紫色的火球，火苗不发出哔剥声，也没有温度，把整座大厅照得惨白。
在紫色火球下方，站着一个女人。
女人背对着大门。
她身形高挑，穿着一件剪裁极其大胆的黑色宫廷长裙。
裙摆由某种黑色的鸟类羽毛编制而成，拖曳在地，后背则大片镂空，露出毫无血色的白皙背脊。
她的右手握着一柄细长的白金法杖，法杖顶端镶嵌着一面八角形的水晶魔镜，镜面上流转着水银般的反光。
达克威尔走到门槛内侧，弯下腰，膝盖直接磕在冰凉的地砖上：“女巫大人，人我已经带到。”
女人没有回头，只是抬起左手，手指在空中随意摆动了两下。
达克威尔连一句话都不敢多问，弓着身子退了出去。
厚重的铸铁大门在萨布丽娜身后严丝合缝地闭拢。
石厅内只剩下两个人。
萨布丽娜站在原地，鞋跟踩在平整的地面上，发出清脆的敲击声。
“我一直知道达克威尔是个傀儡。”
萨布丽娜停在距离女人十步远的地方，语气听不出波澜，“只是没想到，藏在皇帝身后发号施令的，是个女人。”
手持法杖的身影停顿了一下。
女人转过身来。
黑色的法袍正面大胆开口，黑金相间的硬质胸甲仅仅遮盖住关键位置，将两团饱满挺立的雪白紧紧托起，边缘挤压出极深的沟壑。
紫色的长发梳成繁复的贵族发髻，面容妖冶。
乐芙兰上下打量着萨布丽娜，从她丰盈的胸脯一直看到被裙撑勾勒出的丰腴大腿。
“真不愧是帝国第一美人。”
乐芙兰开口，“三十六岁，生过孩子，身段还能保持得这么紧实，难怪不朽堡垒里那些自命不凡的领主，提起阿斯特雷亚夫人时，眼睛里总有股下流味。”
“你费尽心机把我从领地骗进帝都，不是为了讨论我的腰围和长相吧。”萨布丽娜直视乐芙兰的眼睛，“你究竟想干什么？”
乐芙兰单手握着法杖，慢慢向前迈步。
行走间隐约露出修长白皙的大腿。
“都走到这一步了，你不妨猜一猜。”
“这并不难猜。”
萨布丽娜神色如常，“用述职的名义强召我孤身入京，你们在阿斯特雷亚领地埋下的眼线，现在应该成功接管家族了。”
她说到这里，下巴微扬：“你想吞掉阿斯特雷亚家族在中部的四万精锐，彻底锁死西境和帝都之间的通道。”
乐芙兰在萨布丽娜身前停住，嘴唇咧开一抹弧度，却没有笑意。
“分析得很全面。”
乐芙兰的声音在空旷的石厅里回荡，“不过你把我想得太狭隘了，阿斯特雷亚那几万人马，对达克威尔来说或许是一块肥肉，但在我眼里，区区一个公爵家族，还不配让我大费周章地布局。”
萨布丽娜眉尖微动：“不是为了兵权？”
“你那点私兵能做什么