殿中央，一张巨大的龙案后面，坐着一个老人。
天启帝。
六十五岁，须发皆白，面容枯瘦，但一双眼睛依然锐利如鹰。
他穿着一身明黄色的龙袍，袍上绣着九条五爪金龙，在灯光下熠熠生辉。
“镇北关陆沉？”
天启帝的声音苍老，但中气十足。
"臣在。"
陆沉单膝跪地，按照周铁教他的礼仪，低头行礼。
“北城门一战，你挡住了黑狼部三千骑兵？"
"回陛下，是镇北关全体将士之功，臣不敢独揽。”
天启帝沉默了一瞬。
然后，他笑了。
"有意思。"他的声音里带着一丝玩味，"朕见过很多边将，打了胜仗，恨不得把功劳全揽在自己身上。你倒是谦虚。"
"臣不敢。"
"是不敢，还是不想？"
陆沉心中一凛。
这个问题，不好回答。
"臣……“他斟酌着词句，”臣在边疆三年，知道一场胜仗，靠的是将士用命、粮草充足、城防坚固。缺一不可。臣不过是恰逢其会，做了该做的事。“
天启帝盯着他看了很久。
然后，他点了点头。
”好一个‘恰逢其会’。“
他转向陈延：”陈御史，你觉得此人如何？“
陈延躬身：”回陛下，陆沉虽出身寒微，但智勇双全，太子殿下颇为赏识。"
"太子赏识？“天启帝的眉毛微微一挑，”那朕呢？“
陈延的脸色变了。
"陛下……"
"朕老了，"天启帝摆了摆手，声音里带着一丝疲惫，”太子想做什么，朕知道。但朕还没死。“
他转向陆沉，目光深邃：”陆沉，朕封你为‘北境副尉’，从七品。你回镇北关，辅佐霍青。"
"但朕有一个条件。"
"陛下请说。"
"每三个月，向朕密报一次边疆军情。“天启帝的声音压低，”不是给太子，不是给兵部，是给朕。"
陆沉心中一震。
这是……要他做天启帝在边疆的眼线？
“臣……领旨。”
天启帝点了点头，挥了挥手："退下吧。"
陆沉起身，倒退着退出大殿。
转身的那一刻，他看到天启帝身后屏风后面，闪过一道人影。
那人身穿杏黄色蟒袍，腰间玉带叮咚。
太子胤承。
他一直在听。
……
走出皇宫，阳光刺眼。
陆沉站在承天门外，深吸一口气。
京城的风，果然和边疆不一样。
边疆的风里有血腥味，但那是明面上的厮杀。
京城的风里有胭脂香，但暗地里的刀，比边疆的箭还毒。
"小子，"周铁从角落里钻出来，"怎么样？"
"封了从七品，”陆沉苦笑，“但成了天子的眼线。”
周铁一愣，随即哈哈大笑：“好！好！天子眼线，太子眼中钉，文官肉中刺——你小子，一来京城就把自己架在火上烤！”
陆沉也笑了。
“周叔，回镇北关吧。”
"京城这地方，“他翻身上马，”不适合我。"
"边疆才是我的战场。“
回镇北关的前夜，陆沉被请去赴宴。
请帖是太子府送来的，烫金大字，香气扑鼻。
帖子上写着”太子殿下设宴，诚邀北境副尉陆沉“，落款是太子府长史。
”去不去？"周铁皱着眉。
"不去，"陆沉把请帖放在桌上，“就是不给太子面子。去了，就是向太子表态。"
"两难？"
"两难。"陆沉点头，“但霍将军教过我，两害相权取其轻。”
他拿起请帖，站起身："我去。"
周铁一愣：“你不是说去了就是表态？”
"是，"陆沉笑了笑，"但我不表态，我只吃饭。"
……
太子府在皇城东侧，占地极广，亭台楼阁，雕梁画栋。
陆沉跟着引路的太监，穿过三道月门，走过一座九曲桥，来到一座水榭前。
水榭里已经坐了七八个人，个个衣着华贵，气度不凡。
太子胤承坐在主位上，三十出头，面容清俊，但眉眼间带着一股子阴鸷。他穿着一身杏黄色蟒袍，腰间玉带叮咚，手指上戴着一枚翡翠扳指。
"陆副尉，"太子微笑着招手