等张英换了一身干爽衣衫再走出来时，他又变回了那位胸有丘壑、万事尽在掌握的内阁次辅，也是稳稳拿捏江南士绅话语权的领头人。
“见过太子爷。”
张英对着沉叶从容行礼，一副宠辱不惊的沉稳模样。
可沉叶看他这副样子，非但没半点宽慰，反倒心头一沉。
他太懂朝堂沉浮，也太懂人心冷暖。
人世间最极致的悲哀从来不是痛哭流涕、歇斯底里。
所谓哀莫大于心死，人越是平静，心里反而越悲伤和绝望。
不用多想，此刻的张英，怕是已经下定了赴死的决心。
“张相不必多礼，先坐下暖暖身子吧。”
话音落下，他目光淡淡扫过一旁的白山民、刘世勋等人，吩咐道：
“我与张相单独谈一下，各位先退下吧。”
白山民几人心里半点异议都没有。
眼下这局面，太子要么是要劝慰绝境中的张英，要么是张英要托付身后诸事，都是旁人不该听的。他们留在这儿杵着，反倒会让二人束手束脚，诸多话难以开口。
众人应声退去，屋中只剩两人，张英的神色又放松了几分。
他长叹一声道：
“臣实在没想到，陛下此番，竞如此绝情狠厉！”
直至此刻，他依旧没法坦然接受干熙帝这致命一击。
科举舞弊一案，说到底不过是往他身上泼脏水、毁他名声，尚有辩驳周旋的馀地。
可陛下这道断绝君臣名分的诏书一出，直接就把他张英钉死在了逆臣的耻辱柱上！
古往今来，满朝文武千千万，能被帝王亲口抹去君臣名分、彻底摒弃的臣子，纵观历朝历代，都找不出几个，偏偏让他张英给撞上了。
沉叶端起手边清茶抿了一口：“我也没想到，陛下竟会行这般决绝之举。”
“事已至此，不知张相接下来，打算如何自处？”
张英摊了摊手道：
“天大地大，一个被陛下亲口摒弃、不认臣子的人，早已寸步难行。”
“归乡？无颜面对乡里宗族。漂泊？更是贻笑天下。”
“事到如今，臣唯一的归路，就是一死了之，一了百了。”
“太子爷，臣这一死，能彻底平息陛下怒火，震慑朝堂百官。”
“往后您与陛下暗中博弈、朝堂争锋，务必万般谨慎，步步留心。”
说罢，他抬手端起面前冒着热气的清茶，沉吟片刻，再度叮嘱：
“臣斗胆提醒一句，待海外日不落联军退兵之后，这大周朝堂，怕是会变得更加波诡云谲、不得安沉叶知道张英说的是事实。
区区一个张英，就能引得干熙帝这般的反应，不惜撕破脸皮、痛下狠手，可见帝王心中的猜忌早已根深蒂固。
而自己手握批红大权，稳居储君之位，对皇权的威胁远胜旁人，干熙帝对自己的忌惮，只会更深更重。皇权面前，哪有什么父子亲情？不过是权力博弈罢了。
诸多念头在心底转瞬而过，沉叶沉声道：
“现如今的情况，也只能走一步看一步。”
“不过张相，您真的甘心就这么潦草赴死？这不是太可惜了吗？”
“您一死，遂了陛下的心意，却寒了天下士人的心，简直就是亲者痛、仇者快！”
“更别说，您身后的张氏宗族，还要因您之事，世代背负骂名。”
这番话，精准戳中了张英的心事。
他眼底闪过一丝不甘，低头沉吟片刻，却只剩满心灰暗。
“太子爷说得对，臣心里确实万般不甘。”
“可不甘又能如何？事已至此，臣早已走投无路。”
“君要臣死，臣不得不死啊。”
沉叶从容笑道：“张相，世事无绝对，很多死局，都是能变通的。”
“比如索额图，当年世人都以为他身死落幕、彻底败亡。可如今呢？”
“换个身份，改头换面，依旧身居高位，稳稳坐着大学士、首席军机大臣的位置，活得好好的。”“要是你愿意，我可以替你谋划一番。不必赴死，只需隐姓埋名，便可远赴海外，出任一方总督，执掌实权。”
这话一出，张英脸色一变。
他清楚太子如今的权势和手段，既然敢开口许诺，就绝对有十足的把握办成。
可他一生恪守名节、爱惜羽翼，真的能放下半生清誉，效仿索额图假死脱身、隐姓埋名苟活于世吗？心底两种念头疯狂拉扯：
一边是求生的渴望、不甘的执念，一边是文人的风骨、世人的眼光。
赴死，可保一时气节；
苟活，却不知前路是功还是过。
就在张英尤豫不决、心绪纷乱之