高高的烟囱突突地往外冒着黑烟，把整片天熏得灰蒙蒙的，看着就透着一股热火朝天又粗粝的劲头儿。沉叶摩挲着手里刚刚出炉的崭新腰刀，刀身冰凉，硬度还欠了点火候。
他转头看向身旁陪着的钢铁厂管事：
“这铁的硬度还得再琢磨琢磨，想办法提升一下。”
“另外，那些从西洋请来的工匠，向他们虚心求教的同时，自家的工匠也得抓紧培养，不能总指着外人。”
“还有就是要扩大规模，赶紧把产量搞上去，西北这边等着用铁的地方多了去了。”
西北钢铁商会的大管事曹琪连忙回话：
“太子爷尽管放心，史密斯先生他们又找到了一处质量很好的铁矿！”
“眼下咱们已经招了大把人手，加班加点地干，保证一个月之后，铁的产量直接往上翻五成！”沉叶听了，很是满意。他抬眼看向曹琦，郑重叮嘱：
“史密斯这些洋人，该给的待遇一分都不能少，好吃好喝好工钱伺候着，别寒了人心。”
“但是，咱们该学的真本事，也得铆足了劲学过来，不能白花钱请他们来。”
“你去跟史密斯商量商量，要是他愿意踏踏实实传授技艺，咱们也不差钱，干脆办一个钢铁职业学堂。”
“专门挑一些机灵的年轻人好好培养，把技术攥在自己人手里，才最牢靠。”
“跟银子比起来，技术更重要。”
曹琦本是曹家支脉出身，骨子里向来瞧不上匠人这些苦差事。
若不是太子亲口下令，他压根儿就不会正眼瞧史密斯这些匠人。
此刻听完沉叶这番话，他心里瞬间透亮：
想要得到这位太子殿下的赏识，工匠培训这块，必须得拿出十二分的力气办好。
当即躬身行礼：“请太子爷放心，属下必定竭尽全力，绝不让您失望！”
巡查完钢铁厂，沉叶径直去了住宿的地方。
放眼望去，全是简陋的地窝子。
好些屋子就只是搭个茅草顶，连一扇窗户都没有，破破烂烂的。
可就算条件这般艰苦，依旧回荡着孩子们嘻嘻哈哈的笑声，透着满满的烟火气。
曹琦压根儿没料到太子会突然来这儿，心里不免有点慌张，连忙上前劝道：
“太子爷，这地方太简陋了，咱们还是回府歇息吧。”
他生怕这粗劣的环境冲撞了太子，毕竟这可是储君、未来的皇帝。
但凡有半点差池，他十个脑袋都不够砍的。
沉叶摆了摆手，半点都不在意：“这儿既然能住人，孤就看得，没什么好避讳的。”
说罢，便大步流星走进这片住宅区。
原本热热闹闹的巷子，沉叶带着一众侍卫一到场，瞬间安静了下来。
作为执掌西北的太子，沉叶身边侍卫林立，个个气势凛然。
虽说多有不便，但沉叶从来没想过裁减。
眼下局势复杂，安全永远是第一位的，他可不会为了装作平易近人，拿自己的性命开玩笑。原本奔跑嬉闹的孩子、忙着做家务的妇人、坐在石头上唠嗑的老人，全都僵在原地，跟被施了定身法似的，怯生生地望着这群不速之客。
“大掌柜，您怎么来了？”
一个四十多岁、腿脚有点跛的男子，看见曹琦，连忙一瘸一拐地跑过来，脸上满是躬敬。
只不过他这躬敬，全是对着曹琦的，压根儿就没留意一旁的沉叶。
曹琦瞅了他一眼，根本就没印象，愣了一下才问道：“你是钢铁厂哪个部门的？”
“小的是运煤组的牛二虎，大掌柜有啥吩咐尽管说！”
曹琦也不知道该说啥，只能悄悄用馀光瞟向沉叶，等着太子示下。
沉叶朝着牛二虎招了招手，语气平和：“牛二虎，你过来。”
牛二虎当即扭头看向曹琦，在他眼里，曹琦才是管着他的顶头上司。
“贵人叫你呢，还愣着干什么，赶紧过来！”
曹琦急得额头直冒冷汗，心里把这不开窍的牛二虎骂了八百遍：
这榆木脑袋，要是惹恼了太子，大家都得跟着倒楣！
牛二虎这才唯唯诺诺地走到沉叶面前，迟疑了片刻，膝盖一弯就要下跪行礼。
他虽说看不懂官服品级，但看这阵仗，就知道眼前之人身份尊贵，下跪准没错。
沉叶连忙抬手制止：“不必多礼，起来吧。牛二虎，我问你，这儿一共住了多少人？”
“回禀大人，这儿住的全是钢铁厂工人的家眷，大大小小加起来，有四五千口人。”
沉叶又问：“你老家是关中的？”
“不是，俺老家是平原的，这次遭了灾，一路逃到关中。”
“多亏了太子爷