四月以来，皇甫嵩和朱俊的四万中央精锐被波才按在长社城里打了一个多月。
朱俊败得太快了。四月下旬，他带着步骑两万馀人进抵颍川，在阳翟城外与波才正面交锋。黄巾军人多势众，漫山遍野都是黄巾裹头的士卒，朱俊的兵力只有对方的两成，阵脚还没站稳就被漫山遍野的黄巾军冲散了。
他带着残兵退往长社，半路上被波才的骑兵追上来又砍了一阵，等到了长社城下时，两万多人只剩下不到八千。
波才随后就到。数万黄巾军铺天盖地地从阳翟方向涌来，旌旗遮天，尘土飞扬，把长社城围得水泄不通。
城外十里，密密麻麻全是帐篷草屋，一层叠一层，从城墙上看下去象一片烂泥塘。
波才没有急着攻城，他围而不攻，想把城里的守军活活困死。长社城小，存粮不多，四万守军加之随军民夫，一天就要吃掉大量粮食。波才算得很清楚，皇甫嵩撑不过一个月。一旦粮尽，官军必定自乱！
皇甫嵩在城墙上巡视了一整天。他走遍了每一段城墙，数清了每一处垛口，看遍了城外黄巾军的每一个营寨。
波才犯了一个致命的错误，他把营寨扎在了草丛和树林旁边。颍川的五月草木茂盛，营帐四周全是枯草和灌木，绵延十几里，一眼望不到头。
有些帐篷直接搭在干草堆上，灶台设在灌木丛中，做饭时火星四溅，随时可能引燃周围的草木。皇甫嵩站在城垛后面，盯着那一片枯黄的草场，心里忽然亮了一下。
他把军吏们召集到城楼里，只说了一句话：“兵有奇变，不在众寡。今贼依草结营，易为风火。若因夜纵烧，必大惊乱。吾出兵击之，四面俱合，可破也。”
军吏们面面相觑。火攻，说起来容易，做起来风险极大。万一晚上不起风，火烧不起来，派出去的敢死队就全交代在城外了。万一火势失控，烧到自己人，更麻烦。皇甫嵩没有再解释，让军吏们各自回去准备。
曹操到达长社时，骑都尉的军职，统领的兵是从洛阳周边临时招募的义兵和郡国兵，人数不多，只有五千，但士气很足。
曹操骑在马上，穿着铠甲，腰悬佩剑，身后跟着夏侯敦、夏侯渊、曹仁、曹洪。他们都是曹操在谯县招募的宗族子弟，自幼习武，弓马娴熟。
曹仁的骑术最好，跑在最前面，远远看见长社城外的黄巾军营地，回头对曹操喊了一声：“孟德，人不少。”
曹操嗯了一声，勒住马，眯着眼睛看了一会儿。他没有贸然进攻，带着骑兵在黄巾军外围绕了一大圈，摸清了地形的兵力部署，找到了一个被黄巾军忽略的缺口。
他连夜率部从那个缺口突入，城门的吊桥放下又升起，绞绳转动的声音在夜里传出很远，城墙上的守军探头往下看，黑压压的兵马象水银泻地一样涌了进来。
波才早就发现了这股突然出现的官军，见官军想冲进城里与大部汇合便没有过多理会。城中兵马越多，消耗的粮草越快，粮尽后的混乱也越大！
皇甫嵩在城门口迎接曹操。两人对视一眼，没有多馀的客套，直接上了城墙。
皇甫嵩指着城外黄巾军的营地，把自己的计划告诉了曹操。曹操听完，蹲下来摸了摸城墙上的砖缝，感受着风向，“夜黑风高，正是火攻的好时候。波才以草结营，四面皆是枯草，只等东南风起，火从东南烧，往西北蔓延，他的大营正好在风头上。”
皇甫嵩点了点头，两人在城墙上把兵力部署定了下来。
两日后黄昏，颍川起了大风。
风从东南方向吹来，呼啸着掠过城墙，刮得城头的旗帜猎猎作响。皇甫嵩站在城墙上，伸手试了试风向和风力，风势很猛，吹得他不得不眯起眼睛，衣角被风卷起来拍打着腿侧。
他转身看了一眼城下整装待发的士卒，然后朝城外挥了挥手。
第一批敢死队出发了。两百个最精锐的士卒，每人身上带着火折子和浸了油的干草束，从城墙上用绳索缒下去。
绳索紧绷，士卒们双手交替往下滑，脚蹬着城墙砖缝，一个接一个地落在城外的阴影里。
他们在草丛中匍匐前进，用了将近一个时辰才摸到预定位置。
三更时分，城外忽然亮起了一点火光，然后是第二点，第三点，上百个火头同时从黄巾军营地东南角的草丛里窜起来。
浸了油的干草遇火即燃，火舌顺着风势疯狂地舔舐着周围的枯草和灌木。风助火势，火借风威，倾刻间连成一片火海。
黄巾军的营帐有很多是用干草和树枝搭建的，遇火即燃，噼里啪啦的爆裂声盖过了风声。
士卒们在睡梦中被浓烟呛醒，