刘晔盯着他。
“本官要听实话。”
佐吏不敢再瞒，垂头苦着脸道：“大人明鉴。绝非矿场役夫偷懒，也无人敢克扣军用矿料。实是……实是山里出了变故。”
“变故？”
刘晔眉头一挑。
佐吏连忙道：“入冬之后，连日大雪，地面冻得跟铁板一般。原先浅层能扒出来的乌金碎矿，早被采得差不多了。”
“为保供应，矿工们只能往山体深处挖，往下打竖井。”
他双手比了个向下掏挖的动作，脸色越说越难看。
“可井道越深，麻烦越大。”
“其一，井壁土层经了冷热交替，撑不稳。木柱顶上去，也时常有土块石渣往下落。已有两处矿坑塌了。”
佐吏咽了口唾沫。
“幸亏夜里不便开采，没人留在底下。否则，怕是已经埋了人。”
刘晔没有打断。
佐吏见他未怒，才敢继续往下说。
“其二，深井里头越发憋闷。黑咕隆咚的，不点火根本看不见下镐的地方。可若提着油灯下井，那火头燃不了片刻，就像被什么东西掐住一样，自个儿灭了。”
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他说到这里，声音明显发虚。
“其三……也是最吓人的。”
“这两日，有胆大的矿工系绳下到井底采料。没刨几镐，人便头晕眼花，四肢发软。”
“更有一个，连声都没喊出来，直挺挺扑进烂泥里。”
“若不是上头留守的人瞧着不对，赶紧拉绳把人拖上来，这会儿只怕已经没命了。”
佐吏额头冒出冷汗。
“如今已有数人伤了身子。矿场里人心惶惶，都说深井底下藏着吸人阳气的祟物。”
“许多矿工宁可挨罚挨饿，也不敢再下深井。只敢在四周地表捡些残渣碎料充数。”
“产量……便一日不如一日。”
话说完，佐吏把头埋得更低，连大气都不敢喘。
铁台上一时安静下来。
只剩高炉里大火吞吐，风箱呼呼作响。
刘晔面色沉到底。
但他没有发怒，也没有当场斥责什么鬼神作祟。
越是这种时候，越不能乱。
刘晔脑中很快浮现出数月前城南林府书房里的那一幕。
那位向来闲散的主事，捏着一撮乌金碎粒，投入粗陶浅碗。
蓝白色火焰燃起，带着一丝刺鼻青烟。
林阳当时指着那缕细烟，说得极慢。
“此气若入肺腑，便如烈火灼烧五脏六腑。”
刘晔牙关紧了紧。
油灯入井即灭。
火要烧，需有生气。
人要活，也需有生气。
灯既灭，便说明深井底下连供火燃烧、供人喘息的那口气，都已经不够了。
这是其一。
其二，那些矿工在井底毫无征兆地晕倒，到底是因为井下憋闷窒息，还是吸入了乌金天生带着的浊硫之毒？
又或者，二者兼有。
毒气被困在闭塞无风的坑道里，一点点积着，最后把活人逼成死尸。
若真如此，那就不是鬼神。
是地下这口“恶气”，在要人的命。
旁边那名佐吏见刘晔久久不语，脸色又这般难看，还以为他要把延误军机的罪责全压到自己头上。
佐吏面皮发白，腿肚子发软，膝盖一弯，便要跪地请罪。
刘晔却抬手，一把架住他的肩膀。
佐吏愣住了。
刘晔沉声道：“不必害怕。”
佐吏张了张嘴：“大人……”
刘晔看着他，一字一句道：“人命关天。此事先不问罪。”
“井下绝非鬼神作祟。”
“火炭之中既有流毒，地下多半也有。”
他收回目光，盯住佐吏。
“你立刻去做三件事。”
“第一，传令矿场，深井暂且停采。凡未查明之前，不许再逼矿工下井。”
“第二，将近日伤损之人名册、下井时辰、所在井口、伤后症状，一一记清，送来给本官。”
“第三，将矿地画一幅图。”
刘晔声音加重。
“山势、井口、坑道、塌方之处，哪怕一条排水沟，都给本官标明白。