“别回头。”
土人青年缩了下脖子，不敢再看。
往前又走了约莫半刻钟，地势更开了些。
曹七抬手，又停。
这次不是因为死人，是因为他看见了更清楚的痕。
地上有深深浅浅的蹄印。不是马。
更窄，更圆，是骡子。而且不止一两头。
几十步的地上，蹄印踩得乱七八糟。边上还有几处被磨破的地皮，象是重东西放下来歇过。
“都蹲。”曹七低声道。
众人立刻散开。
曹七顺着那些印，一路看过去，又在一处小凹地边蹲下。
那里有一滩黑褐色的东西，已经有点发干。他拿刀尖轻轻一挑，再放到鼻子前一闻。
血。
“前头不是单死人。”他说，“这儿还停过队。”
老邵压着嗓子问：“大队？”
“看不出来有多大。”曹七道，“但至少不是一头两头牲口的小活。”
他又往旁边看。
草被压平了一片。
边上有粪。
不止一种。有人粪，也有牲口粪。
说明这里是歇脚点，而且不是一次两次。
“曹爷，咱是不是快摸着了？”马六眼神发亮。
曹七看了他一眼。
“摸着一半。”
“哪一半？”
“死人、鞭子、铅封、绳、骡印、歇脚点。”曹七一条条数，“这条路没跑偏。”
“但银在哪儿，队多大，护卫几层，宿点到底在哪，还没看到。”
老邵点头：“那就得再往前。”
“再往前。”曹七嗯了一声。
不过这一次，他没立刻带人走，而是先把队伍分了一下。
“老邵，你带两个人，上右边坡。高处看。”
“马六，你押着这小子，跟我走中间。”
“其馀人，分散，前后拉开。十步一停。”
“谁脚下打滑，自己先按嘴。”
“谁惊了鸟，回去吃军棍。”
“是。”
命令下得细。
众人散得更开。
这一段路，已经不是单纯靠胆了。要的是稳，是耳朵，是眼。
曹七往前走着，脑子里却转得快。
死在路边的那个杂役，让他更确定一件事。
这条线很值钱。
值钱到西夷不惜拿鞭子和刀逼着人跑。
也值钱到，他们这种押运，并不是大咧咧摆在明面上的。否则不需要这么狠地管杂役。
值钱。
但也危险。
越是这样，回去报上去，都督越不会立刻乱动。
可正因为值钱，也就说明——他们这趟没白来。
前头的坡再翻过去，土人青年忽然猛地停住了脚。
马六差点把他拽倒。
“你他娘的——”
土人青年没顾得上挨骂，而是伸手往前边一指，脸发白，嘴里小声急说。
曹七立刻蹲下，往前摸。
前头是一处更宽的谷地边缘。
谷地里有几根折断的枝子，还有几块被压塌的干土。曹七趴低了，先没看别处，就先看地。
地上的蹄印更重。
比先前那片歇脚点还重。
而且有轮印。
细轮，不大，却很清楚。
“车也走得动？”马六低声道。
“轻车。”曹七道，“可能拉粮，可能拉帐册，甚至拉封好的银。”
老邵这时从右坡滑下来，神色更紧。
“曹爷，前头再有一截，象是有宿点。没敢靠太近。但我看见有削过的木桩，还有熄掉的火堆印。”
曹七眼睛一亮。
这就对上了。
宿点。车能停，骡能卧，人能守。
这地方，已经不再是零散路面了，而是一个能供小队、中队转运歇脚的中继点。
他忍不住回头看了一眼身后那几个弟兄。
每个人脸上都带着泥，可眼神都亮了。
因为都听明白了，他们不是在瞎撞，他们已经一脚踩进了西夷运银路的边上。
“曹爷。”年轻兵压着嗓子，“要不要再摸近点？”
曹七没立刻回。
他盯着前头看了一会儿，又低头看了眼天色。
再走，能更近。
也更容易撞上人。
可若不走，宿点的位置就还