大德三年至大德四年这两年间，朝廷一心铺排二十二道廉访司规制，朝堂重心全放在内地民政监察，漠北防务反倒渐生松懈。窝阔台系后王海都、察合台汗国笃哇趁元军戍边兵力回撤、粮草调度迟缓，年年联兵南侵，劫掠岭北屯田、斡耳朵人畜，斩杀元朝戍边万户，岭北行省连年遣使求援，奏疏堆满御案，却被朝中蒙古勋贵以“内地整顿为先”压下，成宗铁穆耳终日沉溺酒色，倦怠兵事，只传旨令漠北总兵晋王甘麻剌就地筹措兵马抵御，不增一兵一卒、不拨半分军饷。
大德五年春，漠北青草初生，马肥弓劲。海都整合窝阔台、察合台两汗国全部精锐，联合笃哇麾下十万骑，越过阿尔泰山，直扑岭北哈剌和林西北迭怯里古之地，意图一战击溃元朝漠北主力，抢占整个漠北草原，断绝大都与西域通路。消息由三批驿卒接力传至大都，隆福殿内原本正在审议廉访司各地巡历呈报，满朝文武还在争论江南道官吏考核细则，血淋淋的军报一摊开，殿内瞬间死寂。
成宗手握军报，指尖微微发颤，方才慵懒倦怠之色一扫而空，厉声看向阶下群臣：“前年、去年数次奏报海都入寇，诸臣皆言藩王小扰，不足为忧，今日十万铁骑压境，晋王孤军难支，谁能说一句不足为忧？”
左丞相阿忽台出列躬身，语气局促：“陛下，此前整顿天下廉访司，钱粮大半耗于各道分司衙署营建、官吏俸禄，国库存钞已然空虚，骤然调发大军北伐，粮草、甲仗无从筹措。不如遣使议和，赏赐金银绸缎安抚海都，平息兵戈。”
话音刚落，哈剌哈孙大步踏出班列，声震殿宇：“丞相此言误国！海都自世祖至元年间起兵作乱三十余年，先后焚毁西域驿站、屠戮漠北屯田百姓，前后斩杀元军将士不下十万，此人狼子野心，岂会受金银笼络？此前朝廷一心修订监察官规，忽视北疆防务，已是大错，如今再一味退让，海都得寸进尺，来年必定直逼和林，甚至南下袭扰漠南！”
玉昔帖木儿紧随其后补言：“臣掌御史台，近岁岭北廉访司密报，边镇达鲁花赤多克扣军粮、变卖戍边甲胄，只顾迎合内地新颁官规文书应付考核，不整军备，才酿成今日危局。内地条文堆砌万千，边疆武备废弛，便是空文误国明证。请陛下即刻调拨内库银钞，征调漠南、辽东蒙古探马赤军，令晋王甘麻剌为主帅，海山辅领前锋，赶赴迭怯里古决战！”
殿内蒙古勋贵分为两派激烈争执。偏向宗藩保守一派认为连年征战损耗太大，主张羁縻赏赐；哈剌哈孙、玉昔帖木儿等务实重臣力主倾全国之力北伐，根除西北大患。成宗权衡半日，终是知晓若漠北失守，大都门户洞开，拍案下定决断：“准二相所奏，内库拨钞五百万贯，调集三万中央宿卫、五万漠南诸部骑兵，星夜北上，一切军务交由晋王节制。”
旨意当日送出，驿马昼夜不息奔赴漠北。此时晋王甘麻剌驻军和林，麾下仅有两万戍边守军，得知海都、笃哇联军逼近，整日在军帐内踱步，案头摊着岭北各地屯田户籍、廉访司巡查账册，皆是内地下发的考核文书。帐外亲兵掀帘而入，呈上大都加急圣旨，晋王扫过文书，仰头长叹。
身旁年少前锋统领海山一身铁甲，棱角锋利，上前拱手：“父王，朝廷先前只顾厘定廉访司条条框框，边疆军备搁置两年，如今敌军十万压境，我军兵力悬殊，不可固守待援。儿臣愿领一万轻骑，先行绕至敌军侧翼袭扰，拖延时日，等候漠南援军抵达。”
甘麻剌抚着腰间弯刀，眼底满是忧虑：“海都、笃哇身经百战，麾下骑兵皆是草原百战精锐，你一万轻骑贸然出击，恐遭合围。且边镇官吏常年克扣军粮，士卒多有饥馁，甲仗破损大半，仅凭一腔勇毅，难以硬碰。”
海山抱拳正色：“父王，内地那些廉访官终日埋首文书，盯着州县小吏一丝一毫过错，边疆戍卒饥寒交迫却无人过问，这般法度空有其表，何谈安定天下？如今唯有主动出击，打乱敌军布阵，方能撑到援军赶来。”
甘麻剌沉默良久，终究应允，拨付一千副完好皮甲、千石粮草交予海山，令其连夜领兵出发。
三日后，迭怯里古荒原黄沙漫天，两拨铁骑轰然相撞。海都中军大纛立于高坡，一身鎏金战甲，环视漫山遍野己方骑兵，身旁察合台汗笃哇勒马低语：“元朝朝堂沉溺内地吏治虚文，北疆防备松弛，今日一战，便可拿下和林，重振窝阔台汗国声威。”
海都放声大笑：“忽必烈一统天下，却束缚自家宗室，如今他的孙子只顾修订官吏规矩，忘了草原铁骑的厉害，今日便是我等洗刷数十年屈辱之时！”
话音未落，北侧山谷号角震天，海山率领轻骑